Budući da Celticova hijerarhija do sada nije mogla ugušiti plamen koji im liže kopačke isporučujući kalibar igrača koji je Martinu O’Neillu toliko potreban ovog mjeseca, bilo bi lako zaboraviti da siječanj nije samo dolazak.
Dok Brendan Rodgers ulazi pod stol u Al Qadsiahu, moguće je da će se tjeskoba koju trenutno osjećaju navijači kluba Parkhead samo povećati ove sumorne sredine zime.
Kada se Sjeverni Irac vratio u Glasgow na drugi put na čelu 2023., našalio se o olakšanju koje je osjetio jer je Callum McGregor odbio priliku da mu se pridruži u Leicester Cityju četiri godine prije.
Rodgers je bio i ostao veliki obožavatelj kapetana Celtica. Ništa više ne bi volio nego da mu se veznjak pridruži u Saudijskoj Arabiji. I sve dok 32-godišnjak javno ne kaže da nije zainteresiran, takva će se nagađanja nastaviti.
Vrativši se u grad po treći put na vrućoj stolici, O’Neill je proveo veći dio svoje press konferencije u petak objašnjavajući zašto se Kyogo Furuhashi sada neće dogoditi – istovremeno naglašavajući važnost da igrači sličnog pedigrea dođu bez daljnjeg odgađanja.
Usred sezone u kojoj je gotovo sve što je moglo poći po zlu za klub pošlo po zlu, O’Neillu bi trebao odlazak njegovog kapetana na sredini kao rupa u glavi.
O’Neill je opisao McGregora kao talismana i ‘pokretačku snagu’ momčadi Celtica
Bila je ovo teška sezona za McGregora, koji je navikao samo na uspjehe u Celticu
‘Ne samo da je kapetan momčadi, on je i talisman, pokretačka snaga momčadi’, rekao je 73-godišnji menadžer.
‘On nam je jako važan. U kakvoj je formi bio tijekom moje male čarolije tamo, mislio sam da je sjajan. Utjelovljen je golom koji je postigao protiv St Mirrena.
‘Ali, sve u svemu, bio je jednostavno sjajan, čak iu utakmicama u kojima nije bio potpuno dominantan, još uvijek je bio pravi za nas.’
S McGregorom koji je sada u svojoj 12. sezoni u klubu i šest mjeseci prije njegovog 33. rođendana, možda bi ljeto bilo točka u kojoj bi svima odgovaralo da se rukuju i krenu dalje.
Uz toliko pokretnih dijelova i tako malo stabilnosti momčadi od početka sezone, O’Neill je uporan da sada jednostavno nije pravo vrijeme.
‘Nisam imao priliku razgovarati s njim’, rekao je. ‘Ali očito bih bio razočaran da je netko ušao u zadnji čas i odveo ga. Ne želim vidjeti da se to događa.
“Zaslužuje li čovjek zaraditi puno novca? Apsolutno. Bio je sjajan za nogometni klub i dugo će živjeti u sjećanju nakon što ode.”
Bez obzira na to kako se ova sezona razvija, možda postoji dio McGregora koji osjeća da je Celtic imao najbolje od njega, a pametno je krenuti u zalazak dok ga još poštuju.
Razumije se da bi Brendan Rodgers želio da mu se McGregor pridruži u Saudijskoj Arabiji, ali O’Neill je jasno dao do znanja da ne želi da kapetan ode ovog siječnja
Bilo je prilika ove sezone kada je Kasper Schmeichel poželio da je učinio isto.
Iako je još uvijek sposoban za neke izvanredne obrane, nepobitna je istina da se više pogrešaka uvuklo u njegovu igru.
Godina u kojoj će napuniti 40 godina počela je na nepovoljan način kada mu je Mikey Moore prošle nedjelje izmakao šut koji je mogao spasiti.
Iako je O’Neill svjestan da ga je Dančevo izlaganje učinilo metom za zviždanje Bhoysa, čini se da oklijeva udovoljiti njihovim željama dovođenjem Viljamija Sinisala. Barem ne još.
‘Kasper ima puno iskustva, mislim da je stvarno, stvarno sjajan vratar’, rekao je O’Neill.
‘Kao i sve drugo, moraš se nastaviti dokazivati.
»I to je to. Ja sada, ponovno, moram učiniti istu stvar (dokazati se). I to nije linija za bacanje. Apsolutna je istina.
‘Ako mogu vratiti Kaspera na ono što je učinio za mene, a to je vrlo, vrlo kratkoročno, to bi bilo u redu.
‘Napravio je neke velike obrane za nas, velike trenutke, znate. Imali smo onu veliku obranu protiv Rangersa u polufinalu, on je napravio veliku obranu na jednom – svaki van u Feyenoordu kada je dječak prošao.
‘To su stvari u kojima je dobar. Mislim da samo vraćanje igrača na … to zvuči kao da je to velika promjena, ali zapravo samo ono što su radili u moje vrijeme.’
Ostaje činjenica da je sustav 3-4-3 Wilfrieda Nancyja bio slučaj s previše informacija, prerano.
Dok su igrači izgledali zbunjeno, iskašljavali su priliku za prilikom. Iza niza primljenih golova stajale su olakotne okolnosti.
Ali O’Neill je naglasio: ‘Kasper je dovoljno iskusan da se nosi s bilo kojom vrstom sustava koji mu se stavi pred nos. Vi samo preuzimate odgovornost za svoj učinak.
‘Bio je vrhunski vratar i njegov bi otac (Peter) ostao zapisan kao jedan od najboljih ikada da sutra dođe kraj svijeta. On je jedan od deset najboljih koji su ikada igrali igru.
McGregor sluša Wilfrieda Nancyja dok nesretni menadžer pokušava objasniti svoju taktiku
McGregor razgovara sa Shaunom Maloneyem na treningu uoči okršaja s Dundee Unitedom
‘Imao sam puno sreće jer sam igrao s Patom Jenningsom i Peterom Shiltonom, pa nakon toga imam iskrivljen pogled na vratare. Ali Kasper je bio izvrstan za mene u moje vrijeme ovdje.’
Bez da je izričito rekao, čini se da će O’Neill zadržati vjeru u Danca protiv Dundee Uniteda ovog poslijepodneva.
Nakon tako turbulentnog vremena za klub pod njegovim prethodnikom, pametan novac je na kvadratnim klinovima koji se vraćaju u kvadratne rupe u obliku 4-3-3 i – nada se O’Neill – osmjesi se vraćaju na lica.
‘Ne želim raditi previše prilagodbi i sličnih stvari’, rekao je Sjeverni Irac.
‘Bit će pomalo kao kad je Brendan otišao, mislim da se nismo toliko promijenili.
‘Postoje neke stvari za koje mislim da bih kao menadžer radio, a čak ni Brendan nije radio. To ne znači da sam bio u pravu. Brendan je imao uspjeha, pa tko može reći?
‘Samo vrlo male prilagodbe. Da ne kompliciram s igračima, pa ne idu s pet-šest različitih uputa na terenu.
‘Iskreno, kao igrač nikad se nisam mogao nositi s tim. Brian Clough, mađioničar, nikada nam nije davao nove upute kao 24 sata prije utakmice.
‘Stvari koje je propovijedao bile su prava jednostavnost. Dakle, ja bih tako postupio.’
Liam Scales, periferna figura pod vodstvom Nancyja, unatoč tome što je ranije tijekom sezone bio jedan od boljih igrača, očekuje se da nastavi suradnju s Austinom Trustyjem u središnjoj obrani.
McGregor je sada u svojoj 12. sezoni u Celticu, ali tko može reći da neće nastaviti dalje na kraju kampanje?
‘Mislio sam da je Scalesy super za nas. Mogu samo pratiti ono što se dogodilo u moje vrijeme. Bio je briljantan’, rekao je O’Neill.
»Postoji velika šansa da će se opet naći, uz malo sreće, osim ako ponovno ne bude grozan. Mislio sam da je briljantan za nas, ali svatko na svoje.’
Sa sedam pobjeda u osam mečeva u svom privremenom razdoblju, O’Neill također nije prošao loše jer je držao tvrđavu između Rodgersova odlaska i Nancyna dolaska.
Prijem koji će mu priuštiti na njegovom trećem trenerskom debiju kao menadžer Parkheada trebao bi, sukladno tome, biti izuzetno topao.
‘Zaista me to ne zabrinjava’, naglasio je. ‘Ako netko plješće minutu ili deset sekundi, to je sve.
‘Opet će se osjećati čudno, kao i prije. Još čudnije jer sam se opet vratio. Stvarno je suludo, ali moramo pronaći način da dobijemo utakmicu.’
