Kad je Lambert počeo gubiti vid i malo usporavati, postalo je jasno da ga treba premjestiti na mjesto gdje će moći sigurno stariti i još uvijek biti sa svojim prijateljima.
Ali nije ga se moglo smjestiti u bilo koji starački dom kao kritično ugroženog afričkog pingvina.
Umjesto toga, New England Aquarium u Bostonu, gdje je 33-godišnji Lambert rođen i živi cijeli život, odlučio je otvoriti gerijatrijski otok za njega i njegovih šest drugih ostarjelih pingvina.
“Iskreno, sve je počelo kao šala. Bilo je kao, ‘Oh, dobro, zašto im ne bismo dali starački dom?'”, rekao je Eric Fox, pomoćni kustos za pingvine u akvariju.
“Ali što smo više gledali podatke o njihovoj dobrobiti i razumijevali kroz koje bolesti prolaze, koja fizička ograničenja imaju, počeli smo shvaćati da smo na nečemu.”
Stjenoviti otok u blizini ulaza u akvarij izdvojen je od ostatka kolonije od 38 ptica, osiguravajući da se stariji pingvini ne moraju natjecati za teritorij sa svojim često agresivnim, mlađim vršnjacima. Ovi pingvini, sa svojim zaštitnim znakom crno-bijelim perjem, visoki su oko 0,6 metara i teže otprilike kao velika kućna mačka.
Ograđeni prostor ima ravniju topografiju i stazu prekrivenu tepisima do vode, što Lambertu i ostalim pingvinima omogućuje bolje kretanje gore-dolje po otoku. Akvarij je ispred otoka izgradio postolje koje pingvinima olakšava iskakanje iz vode.
Kao rezultat toga, Mia Luzietti, viša trenerica pingvina u akvariju, rekla je da je vidjela da je Lambert postao aktivniji otkako se preselio na novi otok – više je plivao sa svojim partnerom i češće je odlazio s otoka.
Koncept je inspiriran većom zabrinutošću koja se suočava sa zoološkim vrtovima i akvarijima diljem svijeta – što učiniti kada njihove životinje prežive daleko dulje od svojih parnjaka u divljini. U slučaju ovih afričkih pingvina, neki su u 30-im godinama, a jedan je doživio 40-te. To je dvostruko duže nego što bi živjeli u divljini Južne Afrike i Namibije, zbog prijetnji poput onečišćenja i nedostatka hrane uzrokovanog ljudskim pretjeranim izlovom ribe.
“Stvarno je važno da smo, kako smo naučili koliko dugo te životinje mogu živjeti, ako im se da optimalno okruženje, evoluirali s tim”, rekao je Luzietti.
“Dakle, učenje na individualnoj razini, kako možemo najbolje pripremiti svoje životinje za uspjeh, zapravo je ono što je dovelo do ideje o stvaranju našeg gerijatrijskog otoka, mjesta gdje naši najstariji pingvini imaju udobniji, sporiji način života dok ovdje proživljavaju svoje dane”, dodala je.
Briga o ostarjelim pingvinima daleko nadilazi sigurnije kućište.
Starije ptice dobivaju više pregleda od svojih mlađih suradnika, a veterinari im nude tretmane za bolesti koje bi mogle biti poznate starijim ljudima – poput dodataka prehrani i protuupalnih lijekova za artritis i bolove u zglobovima te kapi za oči za glaukom. Također postoji više kamera oko otoka, tako da osoblje može bolje pratiti ptice.
“Samo malo bolje pazimo na neke od ovih starijih ptica”, rekao je Luzietti. “Važno je da to primjetimo – od toga kako se nečiji bokovi pomiču, kako hoda, kako se ponaša, žmiri li netko. Najmanja promjena iz dana u dan može skrivati stvarno veliku tajnu.”
Nedavno je Luzietti bio u gerijatrijskom ograđenom prostoru brinući se za Lamberta – koji je izgledao zadovoljan stojeći na vrhu otoka sa svojim prijateljem Dyerom III, dotjerujući se jedan drugoga i povremeno ispuštajući glasan povik koji je zvučao kao magareće rikanje. Prethodno mu je uklonjeno lijevo oko zbog infekcije, a na desnom ima glaukom. Također pati od kronične upale.
Luzietti ga je nagovorila da siđe s mjesta i ubrzo joj je sjedio u krilu, spremajući se za svoju dnevnu dozu kapi za oči.
Gomila se stvorila oko ograđenog prostora kako bi promatrali, uključujući Terri Blessman, 69-godišnju turistkinju iz Cantona, Illinois, koju je njezina prijateljica Lou Ann Delost gurala u invalidskim kolicima. Čuvši za Lambertovu dob i skrb koju dobiva, Blessman je rekla da se može poistovjetiti.
“To je divno”, rekao je Blessman. “Svi mi stariji trebamo dodatnu njegu kako starimo.”
