Sićušni fosil otkriven u Coloradu ponudio je znanstvenicima neviđene uvide u jednog od najranijih predaka čovječanstva – malo stvorenje nalik vjeverici.
Sićušni ostatak pripada Purgatoriusu, jednom od najranijih poznatih rođaka svih primata, uključujući ljude, koji su se prvi put pojavili prije otprilike 66 milijuna godina – živjeli su uz dinosaure prije nego što su nestali.
Prethodno su ostaci Purgatoriusa bili iskopani samo na području današnje Montane i jugozapadne Kanade.
Međutim, najnovije otkriće, detaljno opisano u recenziranom znanstvenom časopisu, smješta ovu vrstu znatno južnije, unutar Denverskog bazena na području istraživanja Corral Bluffs.
Otkriće je ključno u rješavanju dugotrajne misterije.
Dok su nešto mlađi srodnici primata identificirani u jugozapadnim Sjedinjenim Državama, njihova pojava otprilike dva milijuna godina kasnije ostavila je zbunjujuću geografsku prazninu.
“Otkriće pomaže popuniti prazninu u razumijevanju geografije i evolucije naših najranijih srodnika primata”, rekao je glavni autor dr. Stephen Chester s Brooklyn Collegea i Gradskog sveučilišta u New Yorku, koji je predvodio istraživanje zajedno s kolegama iz Denverskog muzeja prirode i znanosti.
“Prisutnost ovih fosila u Coloradu sugerira da su arhaični primati nastali na sjeveru, a zatim se proširili prema jugu, diverzificirajući se ubrzo nakon masovnog izumiranja na kraju razdoblja krede.”
Ranije teorije su tvrdile da bi očita odsutnost stvorenja južnije mogla biti povezana s raširenim uništavanjem šuma uzrokovanim udarom asteroida koji je iskorijenio dinosaure, događaj za koji se vjeruje da se dogodio u blizini karipske obale današnjeg Meksika.
“Kosti gležnja Purgatoriusa pokazuju značajke koje upućuju na to da je živio na drveću, pa smo isprva mislili da bi njegovo odsustvo južno od Montane moglo biti povezano sa sveobuhvatnom devastacijom šuma od udara asteroida prije 66 milijuna godina”, rekao je Chester.
“Međutim, naši paleobotanički kolege sugerirali su da je oporavak biljaka u Sjevernoj Americi bio brz, što nas je navelo da vjerujemo da bi Purgatorius također trebao biti u južnijim regijama i možda jednostavno nismo dovoljno pažljivo tražili.”
Kako bi istražili hipotezu, tim je upotrijebio intenzivnu tehniku ispiranja sita kako bi prosijao sedimente – pedantan proces koji istraživačima omogućuje pronalaženje fosila premalenih da bi se vidjeli golim okom.
Rad je dobio potporu od gotovo 3 milijuna dolara od Nacionalne zaklade za znanost, kao dio šireg projekta koji vodi dr. Tyler Lyson u muzeju u Denveru, istražujući kako se život oporavio nakon masovnog izumiranja.
Studenti i volonteri odigrali su ključnu ulogu, obradivši ogromne količine sedimenta i otkrivši brojne fosile riba, kornjača i krokodila. Na kraju su pronašli pregršt sićušnih Purgatorius zuba, od kojih je svaki bio dovoljno malen da može stajati na vrhu dječjeg prsta.
Dr. Jordan Crowell, postdoktorski istraživač u muzeju u Denveru, rekao je: “Uzorci imaju jedinstvenu kombinaciju značajki u usporedbi s poznatim vrstama Purgatorius, ali čekamo oporavak dodatnog materijala kako bismo procijenili predstavljaju li ti fosili novu vrstu.”
Nalazi također pokazuju da je uočena nestašica ranih fosila primata u južnim dijelovima zapadne Sjeverne Amerike djelomično posljedica pristranosti uzorkovanja. Tradicionalne metode traženja fosila, koje se koriste više od jednog stoljeća, preferiraju veće, očiglednije ostatke.
“Zahvaljujući našem dugoročnom partnerstvu s gradom Colorado Springs, koji posjeduje zemlju na kojoj su prikupljeni fosili, kao i nebrojenim satima rada naših volontera i stažista koji su prebirali po zemlji u potrazi za dragocjenim fosilima kralješnjaka, gradimo neke nevjerojatne skupove podataka koji pružaju uvid u to kako se život, uključujući naše najranije primitivne pretke primate, oporavio nakon jednog najgoreg dan za život na Zemlji”, rekao je Lyson.
Chester je naglasio važnost marljivijeg i detaljnijeg pretraživanja.
“Naši rezultati pokazuju da se mali fosili lako mogu promašiti”, rekao je. “Uz intenzivniju potragu, posebice korištenjem tehnika ispiranja zaslona, nedvojbeno ćemo otkriti mnogo važnijih primjeraka.”
U istraživanju je također sudjelovao dr. David Krause, viši kustos paleontologije kralježnjaka u Denverskom muzeju prirode i znanosti.
