Randy “vojvoda” Cunningham, čiji su podvizi kao leteći as američke mornarice tijekom rata u Vijetnamu katapultirali u karijeru američkog doma zastupništva koji je završio sramotom kada je osuđen za prihvaćanje mita od 2,4 milijuna dolara, umro je. Imao je 83 godine.
Cunningham je umro u srijedu u bolnici u Little Rocku, Arkansas, prema bivšem veleposlaniku Duncanu L. Hunteru, koji je vrijeme proveo s njim tjedan dana prije nego što je prošao.
“Zastupao je najbolje američke junake koji izlaze u susret naših neprijatelja na vratima”, rekao je Hunter, čiji je služio zajedno s Cunninghamom u Kongresu.
Cunningham je bio jedan od najizraženijih pilota u Vijetnamskom ratu, postajući prvi mornarički as u ratu zbog pucanja pet neprijateljskih zrakoplova. Primio je mornarski križ, dvije srebrne zvijezde, 15 zračnih medalja i ljubičasto srce za svoje postupke tijekom rata.
“S potpunim nepoštovanjem vlastite osobne sigurnosti nastavio je napad kroz tuče topovskog vatre kako bi spasio svog krila”, pročitao je citat za svoju drugu srebrnu zvijezdu.
Uključen u najveći skandal pod primanjem mita
U Kongresu je odslužio osam mandata prije nego što je 2005. priznao krivnju za primanje ilegalnih darova od izvođača obrane u zamjenu za državne ugovore i druge pogodnosti, u onome što se u to vrijeme smatralo najvećim skandalom o primanju mita u povijesti kongresa.
Republikanski kongresmen iz San Diega priznao je da je prihvatio luksuznu kuću, jahtu, rolls-royce, raskošne obroke i 40.000 dolara perzijskih prostirki i antikni namještaj od kompanija u zamjenu za upravljanje unosnim ugovorima. U ožujku 2006. osuđen je na osam godina i četiri mjeseca zatvora.
Njegov slučaj korupcije bio je jedan od nekoliko koji je doveo do stvaranja Ureda za kongresnu etiku 2008. godine.
“U životu sam poznavao veliku radost i veliku tugu. I sada znam veliku sramotu”, rekao je Cunningham u svojoj izjavi o ostavci. “Ne mogu poništiti ono što sam učinio. Ali mogu se iskusiti.”
Uzeo je manje sklon ton dok je vrijeme prolazilo, govoreći novinskim organizacijama i drugima da se žali zbog krivnje i žaleći se da služba za unutarnje prihode iscrpljuje njegovu štednju.
“Mnogo ovih stvari za koje kažu da su mito, apsolutno crno-bijela dokazati 100% da su nadoknađivali stvari koje sam već platio”, rekao je Cunningham u telefonskom intervjuu s KGTV-om dok je bio u zatvoru.
U prosincu 2012., Cunningham je pušten iz saveznog zatvora u Arizoni kako bi izdržao ostatak svoje kazne u saveznoj kući na pola puta u New Orleansu. Bila je to najduža zatvorska kazna za člana Kongresa zbog uzimanja mita sve dok demokrat Louisiane William Jefferson nije dobio 13 godina 2009. godine.
Njegova je kazna također zahtijevala da plati 1,8 milijuna dolara za povratne poreze i oduzme dodatnih 1,85 milijuna dolara za mito koje je dobio, plus prihod od prodaje kuće u visoko ekskluzivnom predgrađu San Diega Rancho Santa Fe. Naručeno mu je da plaća 1.500 dolara mjesečno zatvora i 1.000 dolara mjesečno nakon puštanja na slobodu.
Snažan konzervativni glas
Cunningham je rođen u Los Angelesu 8. prosinca 1941., ali odrastao je u Shelbini, Missouri, gdje su njegovi roditelji posjedovali trgovinu s pet i dimenzija, prema sudskim dokumentima. Diplomirao je na Sveučilištu u Missouriju, a nekoliko godina kasnije upisao se u mornaricu 1967. godine.
Umirovio se kao zapovjednik mornarice 1987. godine i stekao nacionalno priznanje kao medijski komentator vojnih tema. Kad se 1990. kandidovao na dužnost, zamijenio je demokratskog veleposlanika Jima Batea u ljevičarskom okrugu koji je bio vođen s dužnosti optužbama za seksualno uznemiravanje.
Cunningham se zainteresirao za vojne poslove dok je bio u Kongresu i podržavao društveno konzervativne položaje. Privukao je pozornost zbog izljeva – tijekom kat rasprave 1995. godine napao je svoje protivnike kao “isti oni koji bi Homos stavili u vojsku.”
“Donio je vojnu operativnu stručnost u raspravama u Kongresu”, rekao je Hunter, prisjećajući se rasprave koju je gledao kako Cunningham ima kolegu zbog sudbine borbenog zrakoplova. “Bio je snažan konzervativni, snažno samouvjeren i donio je pravu iskru svjetlosti u američki Kongres.”
Sramotni bivši kongresmen primio je jednu od pomilova koje je predsjednik Donald Trump izdao 2021. godine na kraju svog prvog mandata.
Uglavnom je ostao izvan javnosti od puštanja iz zatvora, uživajući u mirovini na selu i obavljao dužnost predsjednika Američke udruge Fighter Aces, navodi Hunter.
Preživjela ga je supruga Sharon Cunningham, njegova odrasla sina i dvije kćeri i drugi članovi obitelji. Njegova obitelj nije mogla odmah dobiti komentar.
