Sjeverna Karolina trebala bi ove jeseni biti domaćin ključnog natjecanja u američkom Senatu, a bivši demokratski guverner Roy Cooper i bivši predsjednik republikanskog nacionalnog odbora Michael Whatley osigurat će stranačke nominacije u utorak. Njihove pobjede uspostavljaju bitku s visokim ulozima koja bi na kraju mogla odrediti koja stranka kontrolira Senat.
I Whatley i Cooper izašli su trijumfalno iz pretrpanih predizbornih polja, natječući se za mjesto koje je napustio Thom Tillis, koji je prošlog lipnja objavio da se neće kandidirati za treći mandat. Nekoliko tjedana nakon Tillisove odluke, dva su kandidata objavila svoje namjere, uglavnom zaobilazeći unutarstranačke suparnike kako bi svoje kampanje usredotočili jedan na drugoga.
Cooperov ulazak u utrku osnažio je demokrate, koji ove godine namjeravaju osvojiti četiri mjesta kako bi povratili većinu u Senatu. Demokrati smatraju najvjerojatnijim putem pobjedu u Sjevernoj Karolini, Maineu, Aljasci i Ohiju. Cooper, popularni guverner u dva mandata s 24 uzastopne godine na državnoj dužnosti, smatra se jakim kandidatom za demokrate.
Whatley, bivši državni predsjednik GOP-a, pokrenuo je svoju kampanju nakon potpore predsjednika Donalda Trumpa. To se dogodilo nakon što se Lara Trump, predsjednikova snaha, odlučila ne kandidirati. Donald Trump je konstantno pobjeđivao u Sjevernoj Karolini na sva tri predsjednička izbora.
Tillisova odluka da se ne kandidira za treći mandat uslijedila je nakon što je predsjednik javno pozvao na primarno osporavanje njega zbog njegovog protivljenja Trumpovom velikom zakonu o poreznim olakšicama, posebno za rezove Medicaida sadržane u njemu.
Cooper (68) je službeno ušao u utrku nekoliko tjedana kasnije, kao i Whatley, koju je za nominaciju ohrabrila Trumpova podrška.
Iako Cooper trenutno ima značajnu prednost u prikupljanju sredstava u odnosu na Whatley, obojica su vješti odvjetnici unutar klase donatora svojih strana. Politički stručnjaci kažu da bi navala vanjskog novca za i protiv njih mogla ovu utrku učiniti jednom od najskupljih kampanja za Senat u povijesti SAD-a.
Demokrat nije pobijedio u utrci za Senat u obično konkurentnoj Sjevernoj Karolini od 2008., ali nacionalni stratezi kampanje GOP-a rekli su da Cooper otežava zadržavanje mjesta.
Cooper nije izgubio izbore u Sjevernoj Karolini još od prve utrke za državni dom sredinom 1980-ih. Ali demokrati nisu uvijek uspjeh svoje državne vlade pretvarali u osvajanje saveznih ureda u usko podijeljenoj državi.
Whatley, 57, živi izvan Charlottea. Njegova karijera uključivala je rad u administraciji predsjednika Georgea W. Busha, za tadašnju senatoricu iz Sjeverne Karoline Elizabeth Dole te kao lobist za naftu i plin.
Cooper i njegovi saveznici usredotočili su napade Whatleyeve kampanje na njegovu lojalnost predsjedniku i Trumpovu politiku za koju kažu da povećava troškove obiteljima ili šteti siromašnima.
Povezani su s tarifama predsjednika Whatleya, smanjenjem potrošnje Medicaida i postupnom raspodjelom pomoći Trumpove administracije planinskim zajednicama koje je razorio uragan Helene 2024. godine.
“Želim biti siguran da sam snažan, neovisan senator koji može raditi s ovim predsjednikom kad god mogu, suprotstaviti mu se kad treba i prepoznati da se ljudi trenutno bore”, rekao je Cooper nedavno pristašama na biračkom mjestu u Raleighu.
Whatley je nastavio biti blizak Trumpu, rekavši da njegove inicijative smanjuju poreze i rasipnu potrošnju te obnavljaju vojnu moć SAD-a u svijetu.
“Bit ću pravi partner America Firsta predsjedniku Trumpu i postići stvarne rezultate za obitelji u Sjevernoj Karolini”, rekao je u nedavnoj izjavi.
Kao znak Trumpova osobnog interesa za utrku, predsjednik je doveo Whatleya na pozornicu u Fort Braggu da govori tijekom događaja u čast pripadnicima specijalnih snaga koji su prošli mjesec upali u Venezuelu kako bi smijenili bivšeg predsjednika Nicolása Madura.
Whatley krivi Coopera za promicanje onoga što on naziva “ekstremnom radikalno-ljevičarskom ideologijom” koja je donijela inflaciju i nesputanu imigraciju.
Whatley, Trump i drugi republikanci optužili su Coopera za promicanje politike blagog prema kriminalu dok je bio guverner, što je dovelo do svakodnevnih ishoda – posebice kobnog uboda ukrajinske izbjeglice Iryne Zarutske prošlog kolovoza u vlaku lake željeznice u Charlotteu. Osumnjičenik je imao više od desetak prethodnih kaznenih uhićenja prije podizanja najnovijih optužbi.
Cooper odbacuje takve optužbe i zauzvrat je novinarima rekao da ima karijeru “progonu nasilnih kriminalaca i držanju tisuća njih iza rešetaka”.
