Dok veljača steže Europu, a kontinent se još uvijek grije pod kaputom, Liga prvaka u pravilu – skida rukavice. Tako nalažu nogometni kalendar i tradicija, a stvari su se i dodatno zagrijale uslijed primjene novog formata koji, između ligaškog i nokaut dijela, podrazumijeva i doigravanje za osminu finala. Ljubitelji najvažnije sporedne stvari na svijetu tako su ovog i proteklog tjedna imali priliku uživati upravo u tim i takvim play-off bitkama za mjesto među 16 najboljih, a nakon što su reflektori na stadionima od Bergama do Newcastlea ugašeni, izvršili smo rekapitulaciju i prisjetili se pet najdojmljivijih priča koje su obilježile predmetnu fazu najelitnijeg klupskog natjecanja na planetu.
A u našem zamišljenom katalogu najupečatljivijih momenata uvjerljivo prvo mjesto zauzima – Bodø/Glimt. Nogometna družina iz norveškog gradića s 50-ak tisuća stanovnika najprije je, tijekom završnog dijela prve faze, uzela mjeru Manchester Cityju i Atletico Madrid te tako uskočila u posljednji vlak za doigravanje, da bi tamo onda šokirala nogometnu Europu, presudila milanskom Interu (s 3:1 na Aspmyri, odnosno 2:1 na San Siru), plasirala se u osminu finala i režirala apsolutno najveću senzaciju ovosezonske Lige prvaka.
Staro boksačko nepisano pravilo kaže kako protivniku, tko god on bio, nikada ne treba gledati preko ramena i unaprijed ga otpisivati, a upravo su tu grešku nesvjesno počinili Nerazzurri i na koncu – završili teško nokautirani od momčadi čija kumulativna tržišna vrijednost iznosi 57,13 milijuna eura, odnosno gotovo 12 puta manje od trupa Cristiana Chivua. U vremenu u kojem se nogomet etablirao prvenstveno kao igra kapitala rezervirana za bogate, pa i najbogatije, Bodø/Glimt je podsjetio da u konačnici, na travnjaku ipak igraju ljudi, a ne milijuni, i servirao nam dozu onoga u čemu mnogi od nas najviše guštaju, a to je – nogometna romantika.
Na romantiku je nakratko zamirisalo i nakon što je Club Brugge prošlog tjedna na svom Jan Breydel stadionu odigrao 3:3 s Atleticom, no Madriđani su u uzvratu na Metropolitanu s pokerom golova (uz jedan primljeni) rasplinuli snove Ivana Leke i njegovih odabranika o eventualnom plasmanu u osminu finala. Momčad hrvatskog stručnjaka, međutim, junački je pala igrajući odvažan nogomet (na čemu je Leki odao priznanje i sâm Diego Simeone) te dala nemali doprinos u začinjavanju doigravanja. Atletico u Madridu bio je ipak preveliki zalogaj, a nastavno na to, čovjek čije ime zaslužuje biti uvršteno u naš katalog zove se – Alexander Sørloth.
Norveški centarfor u srijedu je navukao plašt heroja Los Colchonerosa i hladnokrvno isporučio hat-trick te posljedično rezervirao stol za svoju momčad na elitnom balu u osmini finala. Najprije je u 23. minuti s lijeve strane (i čuvarom na leđima) uspio provući loptu ispod Mignoleta, da bi potom u 76. iskoristio asistenciju Lookmana i rasparao praktično praznu mrežu, a onda, 11 minuta kasnije i stavio “točku na i” pravovremenim utrčavanjem na centaršut Ruggerija, odnosno zakucavanjem u rašlje.
Poentirao je, i to u 119. minuti drame na Allianz stadionu u Torinu, i Baris Alper Yilmaz te tako, s ukupnih 7:5, eliminirao Juventus iz ovosezonske Lige prvaka, a svom Galatasarayu osigurao plasman među 16 najboljih klubova Starog kontinenta. Već nakon istanbulskih 5:2 činilo se da Turci imaju siguran put prema osmini finala, a situacija je za njih izgledala i još povoljnije nakon što je Juventus u 48. minuti uzvrata ostao s igračem manje (nakon dvojbenog crvenog kartona Lloyda Kellyja), no Stara je dama ipak zakomplicirala situaciju i odigrala jednu od najluđih utakmica sezone, zabivši s desetoricom dva gola u završnici i izborivši tako produžetke. Victor Osimhen i već spomenuti Yilmaz, međutim, stavili su veto na potpuni preokret, a cijeli ovaj sadržajni dvomeč definitivno je jedan od najdojmljivijih segmenata čitavog doigravanja.
A dok smo u play-offu svjedočili pomoru talijanskih velikana, ukazala se božica Atalanta i donekle osvjetlala obraz Calcija. Nisu, međutim, stvari ni za momčad Raffaelea Palladina krenule idealno budući da je Borussia Dortmund našeg Nike Kovača slavila u prvoj utakmici s 2:0 na svom terenu, no uzvrat u Bergamu donio je “twist” u vidu Atalantinih 4:1 i plasmana u osminu finala. Jedan od glavnih režisera takvog raspleta bio je, na njegovu i Kovačevu žalost – Ramy Bensebaini. Borussijin branič odigrao je, blago rečeno, tragičnu partiju, te bio sukrivac za prva dva gola domaćina, a onda uoči očekivanih produžetka skrivio i kazneni udarac te pritom zaradio drugi žuti karton. Atalanta je, s druge strane, bila neumoljiva i iskoristila svoje prilike, te zasluženo, kao jedini talijanski predstavnik, prošla dalje, a jedan od njezinih junaka bio je i hrvatski reprezentativac Mario Pašalić koji je u 57. iskoristio ubacivanje De Roona te znalački glavom spustio loptu u prvi kut za 3:1.
Za kraj smo ostavili Real Madrid, čiji pobjednički gen još uvijek živi i čini Ligu prvaka posebnom, a tako je bilo i u doigravanju. Iako ih je José Mourinho u 8. kolu ligaške faze uhvatio u klopku i nanio im poraz 2:4, Kraljevi su u play-offu ipak rutinski (1:0 u Madridu, 2:1 u Lisabonu) eliminirali Benficu i promarširali do osmine finala. S obzirom na povijest (rekordnih 15 puta na krovu Europe), reputaciju i kvalitetu rostera predvođenog Kyllianom Mbappéom i Viniciusom Juniorom, očekivanja od Los Blancosa poslovično su golema, kako u španjolskoj prijestolnici, tako i u ostatku Europe i svijeta. Trupe Alvara Arbeloe ciljaju tron, no konkurencija je žestoka; od branitelja naslova PSG-a, preko zahuktalog Arsenala, do Bayerna, Cityja (s Građanima ili Sportingom igraju već u sljedećoj fazi), Liverpoola, Barcelone i ostalih. Sada je, sve u svemu, vrijeme za ždrijeb, a onda i neke nove priče koje će donijeti osmina finala…
