Mnogi su se pitali što bi osvajanje Konferencijske lige značilo Chelseaju, i neke su dvojbe ostale i nakon pobjede 4:1 nad Betisom. Skoro cijele sezone Plavi su se šetali preko suparnika u trećem razredu europskog nogometa, a pravi test došao je tek u finalu u Wroclawu, pogotovo u prvom poluvremenu, kada su Španjolci vodili 1:0.
Ali u drugom su dijelu burno proslavili četiri gola, a nakon trijumfa igrači su slavili kao da su osvojili bilo koji veliki trofej.
Cole Palmer, igrač utakmice, namjestio je golove Enzu Fernandezu i Nicolasu Jacksonu, a Jadon Sancho i Moises Caicedo zabili su dva.
– Osvajanje ovog trofeja ogromna je stvar – rekao je bivši golman Chelsea Mark Schwarzer i dodao:
– Vidi se što im to znači i koliko je važno osvojiti. Zbog povezanosti igrača i tog iskustva osvajanja trofeja.
Chelseajev je to prvi trofej od klupskog SP-a u veljači 2022., kojem je prethodila Liga prvaka 2021. Bivši veznjak Joe Cole rekao je:
– Pogledajte osmjehe igrača, stožera, navijača. To je ključ.
Stručni analitičar Lucy Ward dodao je:
– Ljudi se rugaju tom trofeju, ali značit će puno igračima kao platforma da se prebace na Ligu prvaka iduće sezone.
Chelsea je skoro ispao iz Europe u kolovozu. Konferencijska je liga jedino natjecanje u kojem engleski klubovi moraju igrati pretkolo. Plavi su vodili protiv Servettea 3:0 ukupno nakon 14 minuta uzvrata, zbog pobjede 2:0 u Londonu i vodstva 1:0 u Ženevi. Ali Švicarci su zabili dva gola pa, nakon prekida zbog bakljade, umalo zabili i treći u 94. minuti i odveli susret u produžetak.
– U takvoj utakmici možeš puno izgubiti, a ne možeš puno dobiti – rekao je trener Enzo Maresca, kojem je to bila tek četvrta utakmica na klupi.
Rotiranje i odmaranje igrača u manje važnim natjecanjima nije novost, ali Chelsea je to doveo do nove razine u Konferencijskoj ligi. U odnosu na prethodnu prvenstvenu utakmicu, prosječno je mijenjao osam i pol igrača za europski okršaj! U Premier ligi igrala je prepoznatljiva postava, a u KL i domaćim kupovima, gdje je ispao na drugoj prepreci, posve drugi sastav.
Reprezentativnog napadača Palmera nisu ni prijavili za Europu do nokaut faze. Tek tada počeli su koristiti Palmera, Caiceda i Marca Cucurellu, ali ni tada nisu mijenjali manje od pet igrača u odnosu na prethodne ligaške utakmice.
Čak je 18 igrača više igralo u KL nego u Premier ligi! Uključujući petoricu koja su otišla iz kluba u siječnju.
Veznjak Kiernan Dewsbury-Hall igrao je 15 puta u KL i 13 puta u ligi, a Marc Guiu, koji je zabio šest golova i dva su mu nedostajala da bude najbolji strijelac KL, još nije počeo prvenstvenu utakmicu.
U finalu su igrala četiri nova igrača u odnosu na nedjeljnu pobjedu nad Nottingham Forestom, koja je donijela plasman u Ligu prvaka.
– Chelsea je zaradio puno više od svih ostalih klubova u ovom natjecanju. I poštovao je to natjecanje. Enzo Maresca napravio je velik posao.
Chelsea je mnogim mladićima dao šansu u KL. Šestorici koja još nisu ni zaigrala u Premier ligi, među kojima je 16-godišnji Reggie Walsh, koji je postao najmlađu Chelseajev igrač od 1967. kad je zaigrao u polufinalu protiv Djurgardena.
Osam igrača iz škole debitiralo je u KL, a 19-godišnji napadač Tyrique George odigrao je 13 utakmica, a tek 11 u ligi.
Josh Acheampong (19) devet je puta bio u početnoj postavi, od toga sedam puta u KL. Samuel Rak-Sakyi (20) igrao je četiri puta u ligaškoj fazi, dok je uglavnom kod kuće igrao za U23 momčad.
No, ni jedan od njih nije igrao u finalu.
Chelsea je igrao protiv manje poznatih momčadi. Prije finala, jedini suparnik iz jačih liga bio je Heidenheim, koji je završio sezonu razigravanjem za ostanak u Bundesligi.
– Nevjerojatno je da igramo protiv Chelseaa – rekao je Heidenheimov trener Frank Schmidt i dodao:
– I to ne dolaze na prijateljsku utakmicu, ne trebamo im platiti. Heidenheim i cijela regija su uzbuđeni.
Chelsea je igrao protiv armenskog Noaha, koji je dobio ime prema liku iz Biblije.
– Čast je igrati ovakvu utakmicu i to je prilika za klub jer mnogi ne znaju za nas – rekao je trener Armenaca Rui Mota.
Chelsea je išao i na svoje najdulje putovanje u povijesti eurokupova kada je igrao u Kazahstanu kod 11.265 km udaljene Astane. Let je trajao osam sati jer su morali zaobići zračni prostor Rusije, Ukrajine i Bliskog Istoka. Mnogi prvotimci ostali su u Londonu.
Zbog vremenske razlike od pet sati, početak je po londonskom vremenu bio u 15.30, a igrali su na -11 stupnjeva Celzijevih.
Maresca i dvojica direktora pismom su se pojedinačno zahvalili svakom navijaču koji je išao na taj susret.
Uoči polufinala protiv Djurgardena tema je bio teren s umjetnom travom. Čak je i trener domaće momčadi svoj teren nazvao groznim, iako nije stvarao probleme.
To pretkolo i Servette bilo je najbliže ispadanju Chelsea vijele sezone. Pregazili su ostale suparnike, svaku utakmicu u skupini dobili s dva ili više razlike, kao i svaku nokaut utakmicu.
Najveća je pobjeda bila 8:0 protiv Noaha u studenom, čime je Chelsea izjednačio svoj rekord. Nakon prve tri utakmice imao je 16 golova, na kraju, nakon šest susreta, 26 pogodaka. Računajući i pretkolo, zabio je 45 golova u 15 susreta!
– Chelsea ne bi trebao biti u ovom natjecanju. Ono će za njega početi tek u četvrtfinalu ili polufinalu – ustvrdio je jesenas Joe Cole.
Ni u jednom trenutku nije gubio, a u nokaut fazi izbacio je Copenhagen 3:1 ukupno, Legiju 4:2 i Djurgarden 5:1.
– I s rezervnom momčadi bi mogli osvojiti KL. Pa Chelsea bi bio među favoritima i u Ligi prvaka – rekao je trener Shamrocka Stephen Bradley nakon poraza 5:1 u prosincu.
Chelsea je osvojio Ligu prvaka, Europsku ligu, Konferencijsku ligu, Uefin superkup i klupsko SP nakon posljednjeg domaćeg trofeja: FA kupa 2018.
Raniji su osvajači KL burno slavili. Roma je pod Joseom Mourinhom prekinula 14-godišnju sušu trofeja 2022., Jarrod Bowen je u zadnjoj minuti donio pobjedu Moyesovom West Hamu protiv Fiorentine 2023. za prvi trofej nakon 43 godine, Olympiakos je lani postao prvi grčki klub s europskim trofejem…
Ali za Chelsea nije značilo toliko. Nije čak ni prodao svih 12.500 ulaznica za svoje navijače za finale. Ali na stadionu su svi uživali kao da su osvojili bilo koji drugi trofej.
– Vidi se koliko znači navijačima – rekao je branič Levi Colwill (22).
– Navijači su vidjeli momčad da osvaja trofej, sad imaju više vjere, kao i igrači. Osjećam da dolazi dobra era – zaključio je Cole.
