Igrom rasporeda u subotu će Rijeka treći put u kalendarskoj 2024. doći na ligaško gostovanje u Veliku Goricu. U nekom uobičajenom ritmu odigravanja utakmica klubovi samo dvaput po godini idu jednom suparniku u goste kroz dvije sezone, ali nekad se događa kolo viška pri kraju godine ili se neke utakmice odgode za početak sljedeće. Takav je slučaj u prošloj sezoni bio između Rijeke i Gorice jer je dvoboj 4. kola, koji se trebao igrati u kolovozu prebačen za siječanj 2024.
Tog istog kolovoza 2023. dogodio se veliki transfer u kojem je Željko Sopić klupu Gorice zamijenio baš onom Rijeke, s koje je koji dan prije Sergej Jakirović otišao u Dinamo.
Poklopilo se tako da je Sopić sezonu počeo s Velikogoričanima, koje je u proljeće 2023. spasio ispadanja na gotovo čudesan način, a onda je prešavši u Rijeku izborio veliku priliku za naslov prvaka, ali ipak nije izdržao u završnici prvenstvenog maratona. Dinamo ga je prestigao ponajprije zahvaljujući onoj pobjedi u Maksimiru kada je 0:0 bilo do pete minute sudačke nadoknade, a onda je Sopićeva momčad naivno i nepotrebno skrivila kazneni udarac i ipak izgubila 0:1, kao što je kasnije u svibnju ove godine izgubila i ključni derbi na Rujevici (1:2), iako je imala prednost od 1:0 do 75. minute. Uz sve to, Dinamo je kroz dvije utakmice bio bolji i u finalu Kupa (0:0, 3:1).
Godinu dana nakon što je došao na Kvarner i kad je već započeo novu sezonu, Sopić je ipak dobio otkaz u Rijeci, tako da ove subote neće imati priliku nastaviti niz od četiri pobjede nad Goricom koje je imao prošle sezone, već će to s klupe pokušati ostvariti njegov donedavni pomoćnik Radomir Đalović. Njemu je u nasljeđe ostala momčad oslabljena za neke vrlo važne igrače (Ivanović, Pjaca, Labrović, Mitrović, Marić), ali i ojačana za dobro poznata imena kao što su Stipe Perica, Komnen Andrić i Amer Gojak, a tu je sad i iz Dinama dovedeni mladi krilni napadač Gabriel Rukavina, koji je prošlu sezonu igrao na posudbi u Gorici.
Ova Rijeka vjerojatno neće moći ponoviti doseg Sopićeve i hrvati se s Dinamom za naslov prvaka, ponajprije jer su Zagrepčani sada još jači, ali sigurno puca na osvajanje drugog mjesta, bar dok su u sastavu Pašalić, Fruk, Janković, Selahi i drugi nositelji igre. Đaloviću će pritom trebati i određeno vrijeme kako bi uklopio i doveo u željenu formu igrače koji su pristigli pri kraju prijelaznog roka, ali nakon šokantnog ispadanja iz Konferencijske lige porazom 0:5 u Ljubljani od Olimpije, ostali su mu samo domaći izazovi i na njih može usmjeriti svu koncentraciju i snagu. Tu svakako treba podvući i golemu Đalovićevu želju da se dokaže u svom prvom samostalnom trenerskom poslu, jednako kao što je svjestan rizika da u slučaju slabijih rezultata predsjednik Damir Mišković može lako posegnuti za novom promjenom na klupi.
Gorica je u prvim prvoligaškim godinama od ulaska u elitni rang 2018. bila izuzetno neugodan suparnik Riječanima, imali su dugo i bolji međusobni skor, a u onoj za Turopoljce nikad prežaljenoj sezoni 2020./2021. odlučujuća utakmica za plasman u pretkolo tada Europske lige igrala se baš na Rujevici 22. svibnja 2021.
Gorici je i bod bio dovoljan za povijest i europsko treće mjesto, do 79. minute rezultat je bio 1:1, a onda je Luka Menalo pogodio za 2:1 i pobjedu Riječana. Čak 35 kola Gorica je bila na trećem mjestu ili više, a onda poslije 36. završila kao peta. Tko zna kad će opet Velikogoričani imati takvu šansu, a nekako s njezinim propuštanjem počeo je i rezultatski pad turopoljskog kluba.
Izvukli su se u toliko opisivanoj Sopićevoj polusezoni proljeća 2023., prošle sezone su s trenerom Dinkom Jeličićem prvi dio završili kao četvrti, pobijedili doma i Hajduk i Dinamo, a 24. siječnja u 25. minuti dvoboja s Rijekom imali prednost 2:0. Ipak, završilo je 2:3, kao početak dugog niza poraza, koji su presudili Jeličiću, a doveli na klupu Rajka Vidovića kao prvoligaškog debitanta za zadnju četvrtinu lige. Nije ni Vidović uspio izbjeći poraz na Rujevici (0:3), ali mirno je priveo sezonu kraju osvojivši sedmo mjesto.
Međutim, u ljetnoj pauzi strateg Gorice ostao je bez 13 igrača od čega se njih osam može tretirati standardnim prvotimcima, a dovoljno je ukazati na važnost kapetana Filipa Mrzljaka, Josipa Mitrovića, Nikole Vujnovića, Ante Mateja Jurića ili već spomenutog Rukavine. Dobio je Vidović i nekoliko zamjena u vidu napadača Marka Kolara, desnog beka Dine Mikanovića ili negdašnjeg veznjaka Rijeke Damjana Pavlovića, a u zadnjim satima prijelaznog roka stigli su i mladi albanski reprezentativac Adrion Pajaziti iz Fulhama i portugalski krilni napadač Mesaque Dju iz Mafre.
Hoće li svi oni biti dovoljni da Gorica izbjegne tešku borbu za ostanak u projektirano izuzetno neizvjesnoj sezoni kada je donji dio redoslijeda HNL-a u pitanju, rano je za prognozirati, ali ono što je dosad vidljivo su odlična fizička sprema i golemi motiv. Vidović je sa suradnicima odlično pripremio momčad, niti jedan igrač nije ozlijeđen, a uzmaka nema ni protiv najjačih. Bod s Osijekom i minimalni poraz 1:2 od Dinama naznačuju da Gorica svima može biti tvrdi orah, a poput Đalovića i Vidović je trener koji silno želi afirmaciju u najvišem rangu.
Sada kao 49-godišnjak on je čak 10 godina čekao ovu priliku vodeći niželigaške klubove iz Zagreba i okolice i svojih “pet minuta” trudi se iskoristiti što bolje. Istina je da u ovom trenutku (još) nije u poziciji stratega Rijeke da može tražiti atraktivan i napadački nogomet, pogotovo protiv kvalitetnijih rivala, ali njegova pragmatika i taktika na visokoj su razini. I za kraj, to što je Vidović, opet kao i sedam godina mlađi Đalović, bivši napadač Rijeke, bit će mu u subotu i dodatni poticaj za partiju iz snova njegove momčadi…
