U nedjelju se na Rujevici igra 32. susret Rijeke i Istre 1961 u Rijeci. Susjedski rivalitet začet je 2004. godine kada su Zeleno-žuti postali prvi puta članovi elitne hrvatske lige. Dok je u toj debitantskoj sezoni bilo bez golova na Verudi, na Kantridi je dvoboj zaključen 1:1. Od tada se u Rijeci, posljednjih godina (i) na Rujevici Istra nadmetala s domaćinima u još 30 utakmica.
Tradicija je uvjerljivo na strani Riječana, koji su pobijedili u 22 utakmice, uz osam remija te jedinu pobjedu Zeleno-žutih prije dvije dvije godine i četiri mjeseca. Tada je Istra s Gonzalom Garcijom na klupi upisala jedini trobod na najbližem gostovanju, golom Ante Ercega. Činjenica da je u omjerima Rijeka upisala 70 % pobjeda, a Istra ima 3 %, dok je 26 % neriješenih ishoda, kronično je upozorenje Puležanima o kompliciranosti izazova na Rujevici. Svedemo li učinak na postotak osvojenih bodova (80 prema 11), onda je jasno da se kroz 21 godinu, u različitim postavama i Rijeke i Istre, takav odnos snaga u dvobojima susjeda nije mijenjao.
U nedjelju Zeleno-žuti idu na noge suparniku koji je zimus ostao bez jako važnih igrača (Galešić, Pašalić, Smolčić), a uz to su suspendirani zbog kartona Devetak, Fruk i novopridošli Čop. Nema ni ozlijeđenog Radeljića. Kako je Rijeka vodeći klub SHNL-a, sasvim je logično očekivati da će alternacije (došli Škorić, Menalo, Manev kao novaci) biti na visini zadatka. Činilo se i ljetos da će Rijeka pasti, jer su otišli Pjaca, Ivanović, Labrović i društvo, a ona je, eto, tek u prošlom kolu izgubila prvu utakmicu sezone. I ostala lider…
Istra 1961 je u prošloj godini izgubila sve četiri prvenstvene utakmice s Rijekom. U obje utakmice u Puli, kao i na Rujevici, Zeleno-žuti ne samo da nisu uzeli bod, nego nisu postigli niti jedan pogodak! Primili su ih deset. Posljednji put kad su ostali neporaženi bilo je u listopadu 2023., na Drosini (1:1), a prethodno su u toj polusezoni inkasirali šesticu na Rujevici…
Gonzalo Garcia zato u miru priprema momčad, jer i inače nije sklon euforičnim zbiljama. Njegov je stav predočen od prvog dana povratka, a to je početak procesa stvaranja momčadi za bližu perspektivu te igre koju će graditi. Taj proces je izazovan i, kako pokazuje poraz u Maksimiru, kao i remi s Goricom na Drosini, imat će faze dobre i slabije prezentacije. Činjenica da su se pojačali s Radoševićem i Lončarom, u tako kratkom vremenu ne znači ništa posebno, jer se za asimiliranje tehničko-taktičkih zahtjeva trenera, odnosno uklapanje u momčadsku priču te individualno podizanje spremnosti (Lončar) ipak treba potrošiti neko vrijeme…
U četvrtak, nakon slobodnog dana, Zeleno-žuti su se okupili na Drosini za finiš pripreme za nedjeljnu utakmicu. Izvjesno je da osim Lekoueiryja, koji je otišao u Lausanneu, Garcia neće imati na raspolaganju Salima Lawala. Nigerijac se oporavio od ozljede mišića, ali se neće riskirati forsiranim povratkom, pa ga je logično očekivati spremnog za gostovanje Hajduka u Puli (15. veljače od 15 sati). Sa strane trenira i Čuić, koji će vjerojatno promijeniti sredinu. U kadru će biti i dva nova igrača, Radošević i Lončar, ali Garcia treba procijeniti u kakvom su fizičkom stanju. Dojam je da bi Radošević možda mogao odmah u vatru, ali Lončar još treba tjedan dana da podigne “tonus”…
