Hajduk pod vodstvom Gennara Gattusa starta u drugu četvrtinu prvenstva s neskrivenim ambicijama da i poslije sljedeće runde od četiri utakmice zadrži vodeću poziciju na tablici. Nezasitni navijači “bijelih”, ohrabreni serijom od četiri pobjede i jednim neodlučenim rezultatom protiv Rijeke na Rujevici, pogotovo sjajnom predstavom protiv Šibenika (4-0) računaju na novi niz pobjeda.
U redu, nekako je logično da se planiraju svi bodovi na Poljudu (Lokomotiva i Istra 1961), premda je momčad Silvija Čabraje prošlog proljeća zadala težak udarac “bijelima” (1-2) u Splitu, čime je krenula serija od četiri debakla i oproštaj od snova o tituli. No, na gostovanjima u Koprivnici i Varaždinu neće biti lako doći do svih šest bodova premda bi se za prvi susret, taj protiv Slavena Belupa, statistikom, ali i položaju koprivničkog prvoligaša na tablici moglo sugerirati da je Hajduk u stanju osvojiti sva tri boda.
Na posljednjih petnaest utakmica protiv “farmaceuta”, osam u Splitu i sedam u Koprivnici, dakle otkako je Livaja preuzeo komandu nad “bijelima” Slaven Belupo je uspio pobijediti samo jednom i to kod kuće (3-2) uz deset poraza i četiri neriješene. No, posljednji susret kojeg je Hajduk dobio na Poljudu s 2-1 imao je sjenu poništenog autogola Dominika Prpića (82. za 2-2). Posebno zbog razloga da je na toj premijeri splitska momčad nastupila sa super pojačanjem Ivanom Rakitićem, također s dva oporavljena super igrača Perišićem i Melnjakom, te – kako se kasnije pokazalo – super razigranim Markom Livajom, te super motiviranim sastavom pod vodstvom talijanskog trenera. No, to je ipak bio početak usklađivanja momčadi, jedan mukotrpni period u kojem Hajduk nije ostavljao dojam velikih dometa (slabe igre na europskoj sceni).
Dogodilo se da je Zvonimir Šarlija zbog kobnog autogola protiv slovačkog Ružemberoka izgubio standardnu poziciju, pa se poslije oporavka od ozljede zapečatio na klupi da bi sada silom prilika (ozljeda Prpića na utakmici mlade reprezentacije) dobio novu šansu za potvrdu da će u tandemu s Filipom Uremovićem predstavljati ključni obrambeni mostobran. I to u Koprivnici, dakle, na terenu matičnog kluba. Hajduk je od 12. travnja 2023. kada je u Koprivnici pobijedio u polufinalu Kupa (1-0) još tri puta s istim rezultatom svladao domaćine, tako da te činjenice nekako navode da će “bijeli” još jednom, s takvim minimalnim omjerom, proći na sljedećem susretu.
Gattuso je uživao u blagodatima stanke zbog obveza reprezentacije, jer su mu nedostajala svega četiri prvotimca: Durdov (u-19), Hrgović i Prpić (u-21), te Sigur (Kanada). Poslije pobjede nad Šibenikom ozaren je bio Ivan Rakitić, njegova izjava je indikativna:
– Sretni smo i veseli, motivirani i jedva čekamo idući trening, pa da poslije stanke napadnemo prvenstvo. Zadovoljstvo se osjeća na svakom koraku, ambijent je savršen, poštujemo se mladi i stariji, zajedništvo je veliko, baš smo kao obitelj.
U takvom raspoloženju je s lakoćom Gattuso proveo pripreme za nastavak juriša, prirodno po talijanskom receptu da se protiv Slaven Belupa “igrači bore za svaku loptu kao da je zadnja”. S takvom “grintom”, što je talijanski izraz za mrko lice, odnosno u sportskom smislu odlučnošću do posljednjeg daha.
