Luka Modrić jedina je preživjela zvijezda iz originalnog castinga megadvoboja koji se 2012. uselio na repertoar Lige prvaka i od tada praktično svake sezone štanca novi nastavak. Ako Real Madrid vs. Manchester City na trenutak zamislite kao filmsku franšizu, Modrić je onaj nešto umjerenije nabildani Vin Diesel iz “Brzih i žestokih” ili Sylvester Stallone iz “Plaćenika”, nezaobilazni sudionik svih dvanaest dosadašnjih utakmica koje su prerasle u moderni klasik.
Dobar dio sudionika prvog Realova sudara sa Cityjem (rujan 2012. godine) u međuvremenu se preselio među trenere (Xabi Alonso, Vincent Kompany, Carlos Tevez) ili je nove nogometne angažmane pronašao na televizijama (Joleon Lescott, Joe Hart). Neki su se, poput Samira Nasrija ili Ikera Casillasa, u medijima zadržali iz pogrešnih razloga, proizvodeći seksi skandale, a glavnina se jednostavno prepustila hladovini igračke mirovine. Oni preostali aktivni igrači poput Cristiana Ronalda, Karima Benzeme, Sergija Ramosa ili Edina Džeke izabrali su “easy money” rutu prema penziji i tako je na pozornici ostao još samo Modrić kao naslovno lice blockbustera. U utorak na Etihadu 39-godišnjak bi trebao odigrati trinaestu utakmicu s Manchester Cityjem u trinaest godina rivalstva.
U prvoj utakmici “kraljevskog kluba” s “građanima” Modrić je još bio tražio mjesto pod madridskim suncem, zbog čega je u igru ušao s klupe u 73. minuti. Real Madrid pobijedio je 3-2, a do sljedećeg okršaja (1-1) dva mjeseca kasnije kapetan hrvatske reprezentacije već je čvrsto zgrabio dres prvotimca i na Etihadu je u remiju 1-1 odigrao sedamdesetak minuta. U danima kada se priča o suparništvu tek zakopavala moglo se dogoditi da se Real i City susretnu u skupini Lige prvaka, ali narednih sezona njihovi će dvoboji biti rezervirani za nokaut-fazu natjecanja i ondje postati sinonim za ludu akciju koja završava tek odjavnom špicom. U posljednjem nastavku ove bjesomučne pucnjave Modrić je jedva izvukao živu glavu: u četvrtfinalu 2024. godine Real i City su priču odvukli do lutrije jedanaesteraca, Modrić je promašio, ali srećom po madridsku ikonu s druge strane jedanaesterce su zapucali Mateo Kovačić i Bernardo Silva. Real se provukao i na koncu osvojio Uefin “klempavi trofej”.
Modrić je započeo obje polufinalne utakmice sa Cityjem u proljeće 2023. godine, ali do sljedeće runde dvoboja s “građanima” Carlo Ancelotti počeo je kapetanu “vatrenih” dozirati minutažu i uvoditi ga u igru iza 70. minute. Premda svaku ponuđenu priliku iskoristi da bi utakmici utisnuo prepoznatljiv pečat, Modrić više ne može računati na mjesto startera u utakmicama najvišeg uloga. Novi gazda veznog reda zove se Fede Valverde, njemu na sredini sekundiraju Eduardo Camavinga i Dani Ceballos, dok Modrić ulazi s klupe kao džoker. U subotnjem gradskom derbiju s Atleticom dobio je posljednjih desetak minuta.
Iako je njegova momčad na papiru djelovala slabo izbalansirana, Ancelotti je pronašao način da s Mbappeom, Viniciusom, Bellinghamom i Rodrygom u postavi zaigra presing i izbije kisik iz pluća “colchonerosima”. Ugurao je Real nogometaše Diega Simeonea u Oblakov kazneni prostor i lako je mogao dobiti utakmicu (Bellingham pogodio gredu, Mbappe promašio zicer), ali to ne znači da je derbi bio jednosmjerna ulica. Atletico je u više navrata kroz munjevitu tranziciju ugrožavao domaćinov gol i uz malo više hrabrosti na poluvrijeme je mogao otići s opipljivijom prednošću u rukama. Podjeli bodova najviše se razveselila Barcelona, kojoj se otvorila prilika da uhvati priključak i do kraja zaoštri šampionsku utakmicu. Cholo Simeone će nakon utakmice kazati da upravo Barceloni daje najveće izglede za titulu “jer ima najbolju momčad”.
Baš o Barceloni će na izvjestan način razmišljati Ancelotti u pripremi sljedećeg meča, koji se nekim čudom ugurao u kalendar već u veljači. Razlog? Manchester City je engleska replika Barcelone. Čak i kada se umori od tiki-take koju je nekoć forsirao s Xavijem i Iniestom te svoju momčad modelira u malo drukčijem ključu s Haalandom kao klasičnom devetkom, Pep Guardiola neće odustati od posjeda i kontrole. To u prijevodu znači da će Real u utorak biti Atletico, osuđen na kakvih 40 posto posjeda. U bogatom katalogu bilo je utakmica kada se Real nije znao nositi s upornim Cityjevim zlostavljanjem kroz posjed, u polufinalu 2023. godine “građani” su Modrića i suigrače otpuhali s terena (4-0). Bilo je, međutim, i takvih dvoboja u kojima se Real spretno izvlačio iz obruča kažnjavajući kontrama Guardiolinu momčad, poput onog meča iz 2022. godine kada je City s 200 dodavanja više od suparnika, pored čak 16 udaraca na gol, iz prve utakmice izvukao samo tijesnu pobjedu (4-3) pa je poslije kapitulirao u madridskom uzvratu.
