Nije lako dokučiti zašto je Osijek imao tako loš jesenski dio sezone. Kad se sjetite prva dva kola i razine igre koju je prezentirao protiv Dinama (0:2) i Rijeke (0:0), ne može ti biti jasno da je ta momčad posljednja na tablici, bez obzira na to što je u te dvije utakmice osvojila samo bod. Bio je Osijek rastrčan, brz, okomit, u puno segmenata ravnopravan, pa i bolji od Dinama i Rijeke, ali bio je i izrazito neefikasan. S druge strane, svi smo računali kako će s takvom igrom golovi morati doći, posebno kad se oporavi napadač Arnel Jakupović (27), koji zbog ozljede nije igrao u prvim kolima.
Pustimo na stranu problem realizacije, Osijek je imao odličnu igru u kojoj je glavnu ulogu imao Luka Vrbančić (20), mladi veznjak koji je ljetos na Opus Arenu stigao iz Maksimira. Premda neiskusan, Vrbančić je od prvog dana spremno preuzeo konce Osijekove igre u svoje ruke, diktirajući ritam igre koji je, posebno protiv Dinama, bio na visokoj SHNL razini, a mnogi su govorili i na dobroj europskoj. Mladi Vrbančić pokazao je istinsko liderstvo na terenu.
Vrbančićev dolazak u Osijek prošao je dosta ispod radara, kao i njegova mlada karijera. U Dinamu mu nisu dovoljno vjerovali, čak ni kad je s 18 godina vezao dobre utakmice protiv Slaven Belupa i Rudeša u kojima je dobre igre okrunio s golom i asistencijom. Na posudbi u Lokomotivi bio je solidan, često i dobar, ali najčešće na poziciji desnog krila, jer su Smakai i Fetaj u veznom redu bili igrači od najvećeg povjerenja trenera Čabraje. A golobradi Vrbančić pristojno se snalazio i na krilu, koliko god to nije bila njegova pozicija.
Vrbančić je zapravo moderna verzija, šestice, istinski zadnji vezni, koji neumorno trči cijelu utakmicu, a ima urođeni smisao i igračku plemenitost za građenje igre. Tadašnji Osijekov trener Simon Rožman to je brzo prepoznao i Vrbančić je bio centralna figura igre, igrač od kojeg je napadački počinjalo sve. Paralelno s odličnim igrama u Osijeku, Vrbančić se u mladoj reprezentaciji nametnuo na sličan način, igrajući na doista visokoj razini.
Međutim, sredinom listopada zadesila ga je jaka upala pubične kosti, zbog koje je propustio punih osam utakmica. Upala mu se dogodila zato što je bio mlad i nestrpljiv, igrao je unatoč bolovima koje je trpio, gutajući tablete. Bio je previše željan igre i dokazivanja, a i osjećao je koliko ga trebaju i Osijek i U21 Hrvatska. Nažalost, Osijek je u tih osam utakmica bez Vrbančića ušao u velike probleme, izgubio je čak pet puta, uz samo tri remija, uz očajnu 5:15 gol-razliku. Izgubio je Osijek bez Vrbančića taj brzi i energični ritam igre i do kraja jeseni nije ga uspio vratiti.
Vrbančić je u subotu na pripreme Osijeka došao zdrav, pametniji za veliko iskustvo i nadasve motiviran napraviti još jednu stepenicu više u svojoj igri i pomoći Osijeku da se što prije domogne sredine, pa i gornjeg doma ljestvice. Bez obzira na povratak Barišića ili dolazak Teklića, mnogi su stručnjaci stava da će baš zdravi Vrbančić biti najveće Osijekovo proljetno pojačanje.
Vrbančić je jesenas pokazao na kakav je način spreman voditi igru, a dobar je, što je vrlo važno, bio i defenzivno dobivajući 53 posto duela. Za igrača od 20 godina, koji je u Dinamovoj Akademiji bio odgajan kao desetka, to su odlični podaci.
Danas nitko ne dvoji da je Vrbančić moderan zadnji vezni, koji jednako dobro može igrati i kao klasični vezni. Ako Mišića podvučemo kao šesticu koja već godinama dominira ligom, Vrbančić je taj koji predvodi novi val defenzivnih veznjaka. Ono što treba popraviti svakako je statistika. Jesen je okončao bez gola i asistencije, što ipak ne ide u red s tehničkim kvalitetama koje neupitno posjeduje.
Trebat će Osijek na proljeće sve Vrbančićeve kvalitete, a ljudi iz njegovog okruženja uvjereni su da će mladić napraviti dodatni iskorak i da su ga problemi s kojima se jesenas suočavao samo dodatno osnažili…
