Taman kada su završili prvi trening tjedna, u kampu u Balama, nogometaši Istre 1961 su dočekali kišu. Ona će pratiti treninge i iduća dva dana, što će otežati korištenje novijeg pomoćnog travnjaka u kampu. No, nema alternative, Zeleno-žuti se moraju spremati za vrlo zahtjevno gostovanje u Opus Areni. Tamo ih u nedjelju dočekuje pobjedegladan Osijek.
Slavonski klub nije upisao tri boda već 7 kola i naravno da očekuju kako će upravo protiv Istre 1961 promijeniti ritam. Kako je Istra općenito poznata kao darivatelj klubovima koji trebaju promjenu natjecateljskog ritma, dobar dio navijača već brine kakva će ih sudbina snaći u Opus Areni. Iako su u posljednja tri gostovanja Puležani bili neporaženi, ostaje činjenica da je nezainteresirani Osijek u posljednjem kolu prošle sezone zaustavio Istru u ostvarenju sna, a to je plasman u Europu. Završilo je 1:1, nakon vodstva Zeleno-žutih, u utakmici u kojoj je zabilježen najveći broj navijača Istre na jednom gostovanju. Poglavito tako dalekom…
Željko Sopić je preuzeo Osijek i još nije upisao pobjedu. Dakako da gori od želje da taj trend promijeni što prije, a upravo je Istra njegov “joker zovi”. Generacijama će se prepričavati kako je kao trener Gorice spasio klub od ispadanja, a pobjeda nad Zeleno-žutima 10. ožujka 2023. bit će dio anala oba kluba. Istra je vodila 3:1 do 80. minute, dominirala, a onda se valjda opustila. Gorica je, pogonjena temperamentom svog trenera, okrenula na 4:3 unutar četiri (!) minute, a nakon što je Istra u 95. izjednačila, dogodio se novi šok i za Istru, ali i Goricu, jer je u 96. Mitrović poentirao za 5:4! U “uzvratu” u Puli, Istra je dobila s(p)retno 1:0, a ostat će zvučna tadašnja Sopićeva teza o Istri 1961 kao “seljačka radna zadruga”…
Kao trener Rijeke Sopić je ostvario dvije uvjerljive pobjede (3:0, 2:0) i remi s Istrom. Što priprema Zeleno-žutima s trećim klubom, ostaje za vidjeti…
Oriol Riera je u Balama imao na raspolaganju gotovo sve igrače. Izostaju iz procesa rada samo Advan Kadušić (ruptura mišića) i Mohamed Nasraoui (aduktor). Njih dvojica sigurno neće putovati u Osijek, a ostaje još mala nada da bi na popisu mogao biti Vinko Rozić.
Istrin napadač je odsutan iz momčadi već mjesec dana zbog rupture lože. Imao je teškoća i u rujnu, kada je, među ostalim, preskočio i prvi dvoboj s Osijekom (2:1). Rozića su ozljede udaljile od igre i posljedično forme, i od 17 utakmica izostao je iz sedam. Njegovi golovi i prodori, s kojima je proljetos bio važan akter Zeleno-žutih, itekako nedostaju te da je Rozić u elementu, Istra bi sigurno imala par bodova više na kontu…
Veliki hendikep će za Puležane biti izostanak Antonija Maurića koji je dobio četvrti žuti karton protiv SB-a. Vraća se pak Dario Marešić koji je odradio tu suspenziju…
Inače, u dvobojima Istre i Osijeka uspješniji su Osječani, s 29-17 pobjeda uz 21 remi. Kad su u pitanju susreti u Osijeku, još su uvjerljiviji s 20-4 pobjeda uz devet remija. Najlošija faza za Puležane bila je od 2014. do 2024., kada je između dvije pobjede Istra imala 14 poraza i pet remija, odnosno kada je imala i negativan niz (2017.-21.) od deset uzastopnih poraza. U posljednja tri gostovanja bilo je dva remija i pobjeda Istre, a uz pulske utakmice slijed neporaženosti Zeleno-žutih je sedam susreta s Osijekom.
