Nogometaši Rijeke posljednju natjecateljsku utakmicu prošle polusezone odigrali su 21. prosinca protiv Gorice na svojoj Rujevici, gdje su minimalno slavili 1:0 pogotkom Jurića, koji je sjajno iskoristio asistenciju Dantasa i Rijeku na odmor odveo s iznimno važna tri boda.
Šesnaest dana kasnije, trener Sanchez i njegov stručni stožer, nakon božićnih i novogodišnjih blagdana, krenuli su u kratke zimske mini-pripreme sa svojim pulenima, Bijele već 20. siječnja čeka prvi ogled, odnosno ono što je od njega ostalo. Naravno, radi se o prekinutoj utakmici regionalnog derbija, gusta magla koja se nadvila nad Pulom i okolicom te prosinačke večeri nije dozvolila da se derbi, nakon rezultata 1:1, odigra do kraja.
Ne treba niti pričati koliko će tih nešto više od 70 minuta igre moguće utjecati na daljnji nastavak riječke sezone, eventualna pobjeda gurnula bi Sanchezovu momčad na treću poziciju, odmah iza vodećeg dvojca i tamo gdje ove sezone već dugo nisu bili. Riječani će do prve utakmice, odnosno do završetka dvomeča play-offa za ulazak među 16 najboljih momčadi Konferencijske lige, osim zaostale utakmice s Istrom 1961, odigrati još pet ligaških SHNL dvoboja, a dodamo li tome i dvomeč protiv ciparske Omonije ili poljske Jagiellonije, ovisno o ždrijebu koji je na rasporedu 16. siječnja, jasno je da Riječani imaju brojčano najteže moguće otvaranje nove godine.
Osam utakmica u nešto više od mjesec dana nedvojbeno će biti težak ispit za aktualne prvake i osvajače Kupa, no bude li po njihovom, odnosno budu li Bijeli u šest ligaških i dva europska dvoboja na tragu forme i rezultata s kraja netom završene kalendarske godine, svima onima kojima je Rijeka u srcu osmjesi sigurno neće “silaziti” s usana.
Četiri od pet tih utakmica Riječani će igrati protiv direktnih konkurenata iz vrha lige, uključujući i dva derbija, protiv Dinama na Rujevici i Hajduka na Poljudu. Nakon odgođenog dvoboja s Istrom Bijeli će na Rujevici, u sklopu 19. kola, ugostiti Slaven Belupo, a 1. veljače Rijeka će u goste u Opus Arenu aktualnom davljeniku Osijeku, koji je već sada potpuno druga ekipa s nekoliko novih igrača u rosteru.
Iduće, 21. kolo nosi derbi s Dinamom na Rujevici, Bijeli su u oba dosadašnja ogleda bili naoko bolja momčad, a ostali su – bez svega. Grube pogrešne sudačke odluke na štetu Rijeke usmjerile su oba dvoboja, naročito onaj u Zagrebu kada je Mišić imao svoj “UFC show” i iz kojeg je izašao kao apsolutni pobjednik, žele li se Riječani i barem teoretski upustiti u borbu za najviše ciljeve ove sezone definitivno moraju (barem) jednom svladati i aktualnu vodeću momčad prvenstva. Iduće kolo Riječanima na Rujevici donosi Varaždin, a potom, nakon prve europske utakmice, slijedi i jadranski derbi.
Upravo u takvom ritmu, iz utakmice u utakmicu, Rijeka će tražiti kontinuitet i potvrdu da kasnojesenski niz nije bio slučajan. Pred Bijelima je mjesec koji može definirati čitavu sezonu, postaviti jasne granice ambicija i pokazati stvarnu snagu ove momčadi. Hoće li se početak godine pretvoriti u odskočnu dasku ili u bolan test izdržljivosti, odgovor će vrlo brzo dati – teren.
