U prošloj sezoni Rijeka je ispunila svoje snove, a uništila one koje su sanjali Farmaceuti. U uzbudljivoj završnici sezone sve je stalo u dvije utakmice aktualnog osvajača dvostruke krune i Slavena Belupa. U tom odmjeravanju snaga dvaju neravnopravnih suparnika (po iznosima proračuna i kvaliteti igračkog kadra) Radomir Đalović i njegova momčad uzeli su sve, a Mariju Kovačeviću i njegovim dečkima nisu ostavili ništa…
Još je navijačima oba kluba u svježem sjećanju posljednje kolo prvenstva, riječka pobjeda od 2:0 pogodcima Nike Jankovića i Tonija Fruka, kao i pehar koji je predsjednik HNS-a Marijan Kustić helikopterom iz Bosiljeva dostavio na Rujevicu. Tog 25. svibnja 2025. Slaven je bio u igri za četvrto mjesto kojim bi osigurao izlazak u Europu nakon 13 godina posta, no taj se pothvat ipak nije dogodio, jak suparnik i gostujući teren predstavljali su previsoku prepreku.
Utakmica istih suparnika koja je na istome mjestu uslijedila četiri dana kasnije također je imala velik značaj za oba kluba. Rijeka je ciljala dvostruku krunu, a koprivnički prvoligaš prvi veliki trofej u svojoj povijesti, ali i plasman u europsko natjecanje. Pitanje pobjednika riješio je gol Naisa Djouahre iz 60. minute, a Ljuban Crepulja vjerojatno i danas u glavi vrti film pogođene vratnice u završnici susreta. Srebrne medalje bile su slaba utjeha za Farmaceute, koji su ostali bez svega, no velik broj koprivničkih navijača na južnoj i zapadnoj tribini Rujevice bio je potvrda da se Slaven nakon niza godina napokon izdigao iz prosječnosti i životarenja u donjem domu ljestvice.
Svemu tome svjedočio je Mario Gregurina, talentirani koprivnički trener koji je postao najmlađi stručnjak u SHNL-u ove sezone, tada u ulozi prvog Kovačevićeva pomoćnika. Klupsko vodstvo dalo mu je nakon Kovina odlaska u Dinamo veliko povjerenje, postavljen je i kompletno domaći stručni stožer. Slaven je ove sezone odlučio „ulagati” u struku, iako je mogao uzeti iskusnijeg trenera i krenuti po konkretan rezultat. Međutim, čelnici su smatrali da je vrijeme i za afirmaciju domaćeg kadra, a Gregurina i suradnici imaju velike zasluge u „eksploziji” Adriana Jagušića i njegovu povijesnom transferu u Panathinaikos, koji je Farmaceutima osigurao financijsku stabilnost na dulje vrijeme.
Nadali su se u Koprivnici da bi, unatoč promjenama na više razina, i ove sezone mogli konkurirati za Europu, stoga su dosadašnji rezultati apsolutno iznad očekivanja. Gregurinina momčad igra moderan nogomet, s visokim presingom i u visokom intenzitetu. Nakon Jagušićeva odlaska napravljene su određene modifikacije, no i dalje je Belupo neugodan suparnik svima, pa tako i Rijeci.
Prvi ovosezonski ogled na Rujevici završio je pobjedom domaćina 2:0, no pogoci su pali tek u sudačkoj nadoknadi, strijelci su bili Šimun Butić i Ante Matej Jurić. Prvenstveni susret u Koprivnici donio je podjelu bodova (1:1), zabijali su Daniel Adu-Adjei za goste i Andrija Filipović za domaće. Pobjednika nije bilo ni krajem siječnja u Rijeci (2:2), kad je Slaven dvaput vodio (Ilija Nestorovski, Jagušić), a prvak dvaput s igračem manje izjednačavao (Mervel Ndockyt, Tiago Dantas).
U odnosu na spomenute utakmice, Slaven je zimus ostao bez Jagušića, Ante Šute i Michaela Agbekpornua, a ozlijeđeni su Nestorovski i Leonard Žuta. Međutim, i dalje je to ozbiljna i neugodna momčad, osobito zbog opasnosti koja prijeti preko krilnih pozicija na kojima su dva bivša Riječana, Alen Grgić i Josip Mitrović. Nestorovskog će ove subote zamijeniti Marko Dabro, koji nema pravo nastupa u Kupu, kao ni veznjak Filip Mažar, predodređen da zamijeni Jagušića.
Gregurina je uspio učvrstiti i obranu te se s pravom može nadati dobroj igri i isto takvom rezultatu protiv Rijeke, koja je favorit bez obzira na oscilacije u formi i „prijetnju” koja visi nad glavom trenera Victora Sáncheza.
Postavit će možda netko i pitanje može li Gregurina smijeniti Victora Sáncheza? U nogometu je sve moguće, pa ni taj scenarij ne treba unaprijed prekrižiti, no dosta toga trebalo bi se poklopiti. Konkretno, Sánchez bi vjerojatno trebao izgubiti obje utakmice, ovu subotnju prvenstvenu u Koprivnici, potom i polufinale Kupa na Rujevici u srijedu.
Ipak, malo tko u oba tabora u ovom trenutku razmišlja o srijedi. Fokus je na suboti, na prvoj sljedećoj utakmici, koja nosi velik ulog s obzirom na stanje na ljestvici i koja u konačnici može značajno utjecati i na dvoboj u Kupu.
Nije nevažan ni podatak da Rijeka nije slavila na posljednja četiri gostovanja u „podravskoj metropoli”, zadnji put pobjedu je na Apašu upisala 16. ožujka 2024. godine. Rijeku je tada vodio Željko Sopić, Farmaceute Roy Ferenčina, a junak je bio Niko Galešić, koji je zabio nakon slaloma po više od polovice terena…
