Nakon sjajno odrađene sezone 2024./‘25. u hrvatskom okruženju, Rijeka će prve službene natjecateljske utakmice u novoj sezoni imati u kvalifikacijama za Ligu prvaka. U svom drugom pokušaju hvatanja mjesta među elitom Starog kontinenta, Rijeci neće biti nimalo lako, pogotovo jer na startu nije među nositeljima. No bude li malo sreće u ždrijebu, njena prva kvalifikacijska stepenica za LP, točnije ona u 2. pretkolu, ne mora biti i njena posljednja.
Rijeka će u svom prvom europskom ždrijebu u novoj sezoni, koji se održava 18. lipnja, imati čak 26 mogućih suparnika. Budući da se ždrijeb 1. pretkola održava dan ranije, a utakmice tog pretkola igraju 8./9. i 15./16. srpnja, u trenutku izvlačenja parova osim osam klubova koji se kao nositelji uključuju na drugoj stepenici, a to su FC Kopenhagen (Danska), Crvena zvezda (Srbija), Ferencvaros (Mađarska), Maccabi Tel Aviv (Izrael), Slovan Bratislava (Slovačka), Qarabag (Azerbajdžan), Dinamo Kijev (Ukrajina), Lech Poznanj (Poljska), Rijeka će moći igrati i protiv četiri pobjednika dvoboja 1. pretkola.
Ulogu nositelja u 2. pretkolu imat će pobjednici parova u kojem će sudjelovati Ludogorec (Bugarska), FCSB (Rumunjska), Olimpija Ljubljana (Slovenija) i Malmö (Švedska), s time da, naravno, nije nužno da će potencijalni suparnici Rijeke biti baš klubovi iz tog društva. Ako neki od autsajdera, govorimo o 14 klubova koji u 1. pretkolu nisu nenositelji, izbace nekog od ta četiri nositelja, upravo će oni moći biti prvi europski suparnici Rijeke u sezoni 2025./26.
Ima tu klubova s kojima bi se hrvatski prvak mogao nositi, ali puno će toga ovisiti o Rijekinom kadrovskom izgledu za utakmice koje se igraju 22./23. i 29./30. srpnja. Medijski najatraktivniji svakako bi bio sudar s Crvenom zvezdom, ali beogradski klub ne čini se baš kao idealan ždrijeb. Snažan je i FC Kopenhagen, iako s njim Rijeka ima dobra iskustva iz 2020. godine kad ga je izbacila u play-offu za plasman u Europsku ligu, ali velika većina ostalih nositelja u 2. pretkolu može se pohvaliti većim budžetom od Rijeke.
Jedan od klubova koji nije u toj skupini je upravo posljednji Rijekin europski suparnik. Olimpija je osvojila naslov prvaka Slovenije i startat će u 1. pretkolu. Izbori li prolaz, druga prepreka na putu mogla bi biti ona rujevička. Olimpija i Rijeka, podsjetimo, igrali su u play-offu za Konferencijsku ligu na startu još uvijek aktualne sezone i Zmajevi su ostvarili prolaz u velikom stilu. Prva utakmica na Kvarneru završila je 1:1, no potom je u uzvratu Olimpija pred svojim navijačima na Stožicama trijumfirala s čak 5:0. Trener Rijeke i na toj je utakmici bio Radomir Đalović, koji je javno poželio nove sudare sa Slovencima kako bi im se revanširao za ono što se dogodilo u kolovozu 2024.
Prođe li Rijeka u 3. pretkolo Lige prvaka, tamo će biti u društvu s još 11 klubova. Tu, pak, može biti nositelj ako izbaci nekog iz privilegiranog društva te preuzme njegov koeficijent jer se i ždrijeb trećeg kvalifikacijskog kola održava prije nego što završi drugo. Šest klubova s najvećim koeficijentom u toj su fazi kvalifikacija FC Kopenhagen, Crvena zvezda, Ferencvaros, Maccabi Tel Aviv, Slovan Bratislava i Qarabag, koji će u ždrijebu 21. srpnja biti nositelji ako se njega i domognu.
U play-offu je ista priča, ždrijeb je 4. kolovoza, dok se utakmice 3. pretkola igraju 5./6. te 12. kolovoza. Bit će pet parova play-offa i njihovi pobjednici plasirat će se u skupinu Lige prvaka gdje natjecanje počinje 16. rujna, a završava 28. siječnja 2026. Dva kluba već znaju da će biti nositelji u play-offu, što god da se dogodilo prije njega. Bodo/Glimt (Norveška) i Celtic (Škotska) imaju dovoljno dobar koeficijent da budu privilegirani u tom posljednjem kvalifikacijskom ždrijebu. Direktno u play-off idu i Basel (Švicarska) te Sturm (Austrija), no pitanje je hoće li oni biti među nositeljima. Utakmice posljednjeg kvalifikacijskog kola igraju se 19./20. i 26./27. kolovoza.
Sve navedeno se odnosi za “put prvaka” Lige prvaka, jer postoji i “ligaški put” u kojem sudjeluju klubovi koji nisu osvojili prvenstva u svojim državama, ali one dovoljno dobro kotiraju da imaju više predstavnika u elitnom europskom klupskom natjecanju. Taj “ligaški put” počinje 2. pretkolom, a u play-offu će biti samo četiri momčadi od koje će dvije završiti u skupini.
