Baku je bio prvi dio nove etape 33. nastupa Hajduka u europskim kupovima otkako je Hrvatske, premda je to bio susret protiv azerbajdžanske Zire, dakle daleko od europskog kontinenta, dok je sada na redu uzvrat na splitskom Poljudu.
Ne treba dvojiti, “bijeli” su favoriti i sve drugo osim prolaza u sljedeću rundu, makar to bilo i poslije izvođenja kaznenih udaraca, predstavljalo bi mrsko iznenađenje, pa i silni udarac ambicijama Gorana Vučevića, novog/starog stručnog stratega Hajduka.
Ta utakmica ipak je pala u sjenu zbog najave da će se igračkom korpusu priključiti zaista veliko pojačanje u liku Ante Rebića, pa bi bilo šteta dogodi li se eliminacija na premijeri nove sezone od koje navijači još jednom, po 21. put od 2005., vjeruju da im ova zaista “miriše na titulu”.
Poklonici Hajduka su rezolutni: Zira mora pasti! I gotovo. No trener Gonzalo García ima velikih problema zbog ozljede talentiranog stopera, donedavnog juniora Marina Skelina, koji je na treningu ostao onesposobljen (problemi s koljenom). Teško je vjerovati da će se u ovako delikatnoj situaciji urugvajski stručnjak odlučiti za nastup Branimira Mlačića, s tek navršenih 18 godina, vjerojatnije je da će u tandemu sa Zvonimirom Šarlijom zaigrati znatno iskusniji Ismaël Diallo, koji je i prošle sezone znao uskočiti na tu poziciju. Također ima varijanta da se García opredijeli za Frana Karačića, koji je u Lokomotivi igrao stopera. Ima tu i mogućnost da se Mihael Žaper iskoristi kao igrač obrambene linije, s obzirom na njegove sposobnosti ulaska u igru, pomaganju veznom redu, ali to bi moglo izgledati kao kockanje s obzirom na to da se radi o igraču koji je dugo bio izvan stroja.
– U takvim utakmicama iskustvo je itekako bitno – rekao je Dražen Mužinić, veteran Hajduka: – Nije neka posebna mudrost kad kažem da se pobjeda “bijelih” traži pod svaku cijenu. U nekim ranijim takvim ispitima, ne samo na europskoj sceni nego i u nadmetanju za bodove u domaćim natjecanjima, pokazalo se da primiti gol u početnoj fazi igre znači izgubiti sigurnost. Sjetimo se prošle sezone i utakmice protiv Ružomberoka kako je i koliko nereda uzrokovao onaj početni nesretni autogol Šarlije.
Prema tome, trener Hajduka ima zadatak sastaviti momčad nagnutu na napadačku igru, ali isto tako osigurati obrambene zadatke, to jest svesti na minimum mogućnosti kiksa. To ipak nikako ne znači igrati rezervirano, obveza Hajduka je inzistirati na ofenzivnoj igri. (Zdravko Reić)
Ukupno 38 službenih natjecateljskih utakmica odradio je Varaždin pod vodstvom Nikole Šafarića u sezoni 2024./25., u prvenstvu i Kupu ostvario 12 pobjeda, 11 remija i 9 poraza. Korektan učinak koji je Varaždincima u konačnici donio i sjajan uspjeh, osvajanje četvrtog mjesta i plasman u Europu. No ono što je u cijeloj priči neobično je tih devet poraza. Ne porazi sami po sebi, već činjenica da nijedan od njih Varaždinci nisu upisali s više od jednog pogotka razlike! Nastave li taj niz i u četvrtak u Ponta Delgadi, Šafarićevi momci dokopat će se, u najgorem slučaju, jedanaesteraca.
Traje ta VŽ-serija 38 dvoboja, jer su posljednjih minus 2 ili više upisali u posljednjoj utakmici u sezoni 2023./24. Od tih 0:2 s Osijekom 25. svibnja 2024. na stadionu Varteks do dvoboja na Azorima, prošla su čak 432 dana. Gubio je potom Varaždin triput od Dinama, dvaput od Hajduka, po jednom od Osijeka, Slavena Belupa, Lokomotive i Rijeke, no sve te poraze upisao je s jednim pogotkom razlike. Izgubili su Varaždinci i od Gorice u Hrvatskom kupu u studenom 2024., no nakon 90 i 120 minuta bilo je neodlučeno, a prolaz su gosti iz Turopolja ostvarili boljim izvođenjem jedanaesteraca. Što se tog segmenta nogometne igre tiče, možda u četvrtak i odlučujućeg, Varaždin je od novog osnutka 2012. imao priliku raspucavati službeno tek u Kupu. Skor mu je negativan, osim od Gorice ispao je i 2016. od Slavena Belupa, dok je 2023. izbacio Grobničan.
Čvrst je Šafarićev Varaždin, Santa Clara trebala bi imati s njim velike probleme. Pogotovo što Os Acorianos nisu baš momčad koja je navikla puniti mreže suparnika, uostalom kao ni njegov gost. Gledajući prošlu sezonu, Varaždin je u prosjeku zabijao tek 0,82 gola po utakmici (ukupno 31), a primao 0,68 (ukupno 26). I Santa Clara je odigrala 38 službenih dvoboja, a njene su brojke tek neznatno više; postigla je 39 golova (1,03 u prosjeku), primila 37 (0,97).
Niti je Varaždin teško gubio, niti je Santa Clara uvjerljivo pobjeđivala. Jedinu domaću utakmicu u kojoj je slavila s dva ili više pogodaka razlike, što će tražiti večeras pred svojim navijačima, prošle je sezone ostvarila protiv Arouce (2:0), bilo je to 26. travnja. Svladala je na početku sezone Estoril s 4:1 i Casa Piju s 2:0, ali te je pobjede ostvarila u gostima.
Naravno, posljednjeg dana srpnja 2025. godine u Ponta Delgadi pisat će se nova priča i sve će te brojke postati nevažne. No Šafarićev Varaždin je već toliko puta pokazao da nije momčad s kojom se suparnici mogu poigravati i Portugalcima je to nakon prvog ogleda u Hrvatskoj vrlo jasno. Opasna je Santa Clara i neće gostima biti nimalo lako, ali nada apsolutno postoji. Neka tih 38 zaredom bez minus 2 nakon četvrtka postane 39… (Damir Dobrinić)
