U hotelu Histria u Puli, gdje su se okupili sudionici turnira Slobodna Hrvatska, njegova je delegacija bila prepoznatljiva. Varaždin je bio domaćin prvog dijela turnira, koji je trebao održavati nogometne pogone u vrijeme kad još nije moglo krenuti prvo prvenstvo HNL-a, a zbog agresije na Hrvatsku. Drugi dio odigravao se u Istri.
Varteks iz Varaždina bio je tada riječ s mnogim značenjima. Prije svega, snaga konfekcijske priče brenda, ali i promocija ondašnjeg atraktivnog jeans asortimana Levi’sa. I onda je uz tu priču, sredinom 1991., Varteks postao i nogometna odrednica.
Državno vodstvo, koje je amenovalo da se formira 1. HNL kao jedan od simboličkih pokazatelja vitalnosti društvenog duha u najtežim vremenima, sugeriralo je tada nogometnim čelnicima da osnivači budu iz svih regija. Tako je Istra postala prvoligaš, tako je i Varteks promoviran u 1. HNL.
Za razliku od Istre, koja je tada djelovala na krajnje amaterskim osnovama, i loših uvjeta čak i za drugoligaše, Varteks je imao već određeni viši standard, i to zahvaljujući čovjeku koji je vodio varaždinskog gospodarskog giganta, a snagom svojih menadžerskih sposobnosti uskoro je postao i predsjednik nogometnog kluba.
Anđelko Herjavec je, dakle, u Pulu doveo svoje igrače, struku i suradnike u takvom izdanju da su svi akteri prisutni već u velebnom holu Histrije ostali otvorenih usta. Elegantnih sakoa (nijansa narančaste boje), original Levi’sice, kravata, torbe i oprema vrhunska. Varteks je djelovao kao europski organiziran klub, u kojem je trener bio Branko Ivanković, jedan od čelnika i Stjepan Cvek, golman Dražen Ladić… Vrijeme je to kada se priprema iskorak sjajnih Davora Vugrinca, Miljenka Mumleka i drugih talenata koji su razliku na terenu stvarali igrom, a ne “atletikom”. Takav nogomet je postao sinonim za doživljaj Varaždinaca i desetljećima poslije…
Prošle nedjelje je prošlo 24 godine otkako je Anđelko Herjavec izgubio život u prometnoj nesreći. Uz sve što je učinio za klub, grad, pamtit ćemo i njegovu veliku sreću kada je Varteks ostvario “proljeće u Europi”, što je i za HNL bilo sjajno, a kamoli za klub iz manjeg grada. U četvrtfinale Kupa kupova 1998./1999. Varteks je došao nakon povijesne eliminacije Heerenveena, pobjedom u gostima, nakon poraza u Varaždinu!
Bio je to iskorak koji je odavao i mentalitet čovjeka bez kompleksa, koji je vidio Varteks i kao prvaka države. I bio bi da se nisu umiješali oni, u politici, koji ih nisu vidjeli tamo ispred velikih Dinama i Hajduka…
Puno se toga mijenjalo, gore i dolje, u životu nogometnog Varaždina. No, uvjereni smo da bi Anđelko Herjavec danas bio itekako ponosan na ono što radi NK Varaždin. Jer, jedan klub iz baroknog grada (iako današnji NK Varaždin formalno-pravno nije nasljednik nekadašnjeg Varteksa već se radi o klubu osnovanom 2012. zbog odlaska u stečaj, jasno je, a i NK Varaždin se toga drži, da je to praktično isti klub…), nakon 14 turbulentnih godina, teških financijskih i posljedično statusnih padova, kontra svih “uobičajenih logika” domaćeg nogometa, izborio se za povratak u Europu!
S obzirom na okolnosti tog kluba u bližoj i nešto daljoj povijesti, sama činjenica da su se domogli četvrtog mjesta pored kudikamo financijski bogatije konkurencije i ovjerili europsku vizu, to je, kako god prošao start sa Santa Clarom, već veliki doseg i nagrada. Sve što naprave u plusu bit će novi bonusi…
Varaždin je u proteklih osam sezona dva puta ispadao iz 1. HNL i jednom nije prošao u doigravanju. Kad su se domogli prve lige, ispali su nes(p)retno odmah u toj sezoni i to u posljednjem kolu protiv rasterećenog Slaven Belupa. Činilo se to kao pretežak udarac ambicijama kluba, no Varaždinci su se vratili u najviši rang odmah iduće sezone. Od tada samo rastu, ne samo zbog dva šesta mjesta i sada četvrtog, nego i zbog stabilnosti poslovanja, ulaganja u infrastrukturu, revitalizacije omladinske škole i zarađenog velikog respekta u HNL-u.
Klub koji je krenuo u privatizacijski proces uhvatio je dobar smjer i zato je ovaj europski iskorak prilika za uživanje kao nagrada, a ne teret natjecateljskog opterećenja “što će biti ako neće biti”. I prije svega, ovo je dodatni motivacijski impuls svima u klubu i oko njega da nastave uspješnim putem, imajući u vidu da povijest i iskustva sugeriraju ne samo njima, nego svima, kako su usponi i padovi sastavni dijelovi tradicije, ali je najvažnije podignuti se nakon pada. U Varaždinu sada to jako dobro u praksi vide…
