Iako je donedavno izgledalo da Arsenal nezadrživo juri prema naslovu engleskog prvaka, u posljednja se tri kola situacija drastično promijenila. Samo dva osvojena Arsenalova boda u tri utakmice smanjila su bodovnu prednost „topnika”, pa sad londonski klub bježi samo četiri boda Manchester Cityju i Aston Villi. I sve je opet otvoreno…
I dok nogometni stručnjaci ocjenjuju da je ova pozicija Manchester Cityja u skladu s očekivanjima, plasman Aston Ville svakako je iznenađenje. Golemo iznenađenje, jer je malo tko očekivao da bi klub iz Birminghama mogao biti u utrci za naslov, koji je zadnji put osvojio 1981. godine, a godinu kasnije postao je i europski prvak, svladavši u rotterdamskom finalu Kupa prvaka Bayern 1:0. Villa je sedam puta osvajala naslov engleskog prvaka, od toga pet puta u 19. stoljeću, posljednji je put bila prvak prije 45 godina i kod brojnih pristalica (prema nekim procjenama, Villa ima oko 220 milijuna navijača u cijelom svijetu!) oživjeli su snovi o osvajanju trofeja…
– Naslov prvaka? O tome ću razmišljati samo u jednom slučaju, budemo li tri kola prije kraja u poziciji da budemo prvi! Prošloga smo tjedna bili doma poraženi od Evertona i tada me nitko nije pitao o naslovu prvaka… Sad nam u goste dolazi Brentford, bit će to teška utakmica, ali vjerujemo da možemo upisati drugu uzastopnu pobjedu – govorio je menadžer Aston Ville, 54-godišnji Bask Unai Emery, nakon gostujuće pobjede 2:0 u Newcastleu, dodavši i ovo:
– Veseli me što smo uspješni i u prvenstvu i u Europskoj ligi i imamo jasne ciljeve, lijepo je vidjeti da smo u oba natjecanja kandidati za osvajanje trofeja – rekao je Emery, stručnjak koji je u čak četiri navrata osvajao Europsku ligu, učinio je to tri puta uzastopno sa Sevillom te jednom s Villarrealom. Dodao je i ovo:
– Želim i peti put osvojiti Europsku ligu!
Prošloga tjedna, u 1:0 pobjedi Aston Ville protiv Fenerbahçea u Istanbulu, Emery je jubilarni, 100. put sjedio na trenerskoj klupi u Europskoj ligi. A u Premier League dosad je trenerski dirigirao na 250 utakmica – 78 na klupi Arsenala te 172 kao trener Aston Ville. Ovo mu je, dakle, drugi „boravak” u engleskom nogometu, u Arsenalu se zadržao koji dan manje od 17 mjeseci.
Ta Arsenalova odluka da otpusti Emeryja nakon manje od godinu i pol bila je još jedan primjer neuspjeha kluba i menadžera u gotovo nemogućem zadatku nastavka uspješnoga posla nakon ere legendarnog menadžera. Kao što David Moyes nije u Manchester Unitedu bio uspješan naslijedivši Sir Alexa Fergusona, koji je u 26 godina donio čak 38 trofeja na Old Trafford, tako ni Emery nije dobro „uskočio u cipele” Arsenea Wengera, koji je na klupi „topnika” bio pune 22 godine, osvojivši tri naslova prvaka i sedam trofeja u FA kupu. Nije Emery uspio ispraviti Arsenalove mane, a nakon Wengerova odlaska Emirates je bio stadion na kojem se otvoreno iskazivalo nezadovoljstvo novim menadžerom, bila je to otrovna arena u kojoj je Emery bio meta, označen kao najveći krivac što je Arsenal u sjeni Liverpoola, Manchester Cityja i drugih klubova u borbi za naslov engleskog prvaka.
Bilo je pogrešnih procjena u dovođenju igrača, Arsenal je loše igrao u gostima, kao da momčad nije imala samopouzdanja izvan Emiratesa, „obolijevali” su od „putne mučnine” čim su trebali napustiti London. Imao je Emery i objektivan problem, nije dobro govorio engleski jezik, pa je komunikacija s igračima, ali i medijima, bila otežana. K tome, nije se postavio kao autoritet u svlačionici, o čemu govori primjer da nije izabrao kapetana, nego je dao igračima da glasaju. I tijesno je izabran Granit Xhaka, kontroverzna figura među navijačima, s kojima se žestoko sukobio nakon jedne utakmice kad je bio zamijenjen (Crystal Palace, 2:2). Mnogima Xhaka nije „legao” ni kao osoba ni kao igrač, budući da svojim igrama nije opravdao cijenu od 35 milijuna funta, za koliko je bio doveden iz Borussije Mönchengladbach. Emery je također imao narušen odnos i s tadašnjom Arsenalovom superzvijezdom Mesutom Özilom…
Uglavnom, dobio je otkaz, iako neprijeporno nije bio jedini krivac za loše stanje Arsenala. Iz tog je iskustva mnogo naučio, potom je, nakon polugodišnje stanke, preuzeo Villarreal, s kojim je u prvoj sezoni, 2021. godine, osvojio Europsku ligu. I 24. listopada 2022. Aston Villa ga je kupila od španjolskog kluba, odšteta je bila šest milijuna eura i Emery je sjeo na klupu kluba iz Birminghama, u kojem zarađuje sedam milijuna eura godišnje.
Nakon 39 mjeseci Emery je s Aston Villom u utrci za osvajanje naslova. U čemu je tajna neočekivanog uspona ovoga kluba, kako to igra Villa pod Emeryjevom rukom? Nakon 23 odigrana kola, zaostaje samo četiri boda iza vodećeg Arsenala, iako je ulazak u sezonu bio mizeran – Emeryjeva momčad nije postigla pogodak u prve četiri utakmice (!?), a nakon pet kola imala je samo tri boda (tri remija). No, onda su se kockice posložile, Villa je pronašla ravnotežu, pa je tijekom jeseni ostvarila i povijesni niz od 11 uzastopnih pobjeda u svim natjecanjima. A do prošlotjednog domaćeg poraza protiv Evertona, Aston Villa je na svom Villa Parku ostvarila čak 11 uzastopnih domaćih pobjeda…
Kako igra Emeryjeva Villa? Kad ima loptu, taktička je formacija 4-2-3-1, momčad se fokusira na zadržavanje kontrole lopte i visoki presing u trenucima kad se lopta izgubi. U tom obrambenom dijelu igre nerijetko se koristi formacija 4-4-2, stoperi su visoko postavljeni. Argentinski vratar Emiliano Martínez ove je sezone imao briljantnih trenutaka, na desnom je obrambenom Matty Cash, a na lijevom se izmjenjuju Lucas Digne i Ian Maatsen. Srednji braniči su Victor Lindelöf i Tyrone Mings, zadnji vezni su kapetan John McGinn (kojeg neće biti šest tjedana zbog ozljede koljena, zamijenit će ga Lamare Bogarde) i Youri Tielemans, a ispred njih ordinira Morgan Rogers, koji je ove sezone možda i ključni igrač Ville. Na napadačkim su bokovima Jadon Sancho i Emiliano Buendía, a u vrhu napada Ollie Watkins.
Emery inzistira na kretanju bez lopte, kao i na udarcima iz daljine, pa je Aston Villa momčad koja je ove sezone postigla najviše pogodaka u Premier League udarcima izvan kaznenog prostora – čak 13 puta tresli su Villini igrači suparničke mreže udarcima iz daljine. Nadalje, jako oružje Ville su i prekidi, vidi se da Emery na tom segmentu inzistira na treninzima, ima uvježbane inačice izvođenja udaraca iz kuta i slobodnih udaraca. Emery je trener koji inzistira na taktičkoj disciplini, ali istodobno daje slobodu svojim igračima u iskazivanju pojedinačne vještine i rješavanju situacija ispred suparničkog kaznenog prostora.
Hoće li se nastaviti Villin zamah? Odgovor ćemo uskoro dobiti, navijači sanjaju bilo kakav trofej (posljednji je put Villa bila trofejna momčad 1996. godine, osvojila je tada engleski Liga kup). Naravno, osvajanje naslova bio bi najljepši dar pristalicama kluba i, dogodi li se to, bio bi to spektakularan, najneočekivaniji naslov engleskog prvaka od 2016. godine, kad je prvak bio Leicester City, koji je znao iskoristiti slabosti favorita.
I Villa se mora uzdati u posrtaje favoriziranih Arsenala i Manchester Cityja, ali istodobno mora držati visoku razinu vlastite forme i pobjeđivati u nizu. S Arsenalom je Villa već odigrala dvije utakmice (2:1, 1:4), u predzadnjem prvenstvenom kolu domaćin je Liverpoolu, a u zadnjoj rundi gostuje kod Manchester Cityja. Kakva bi to završnica prvenstva bila kad bi o prvaku odlučivao taj međusobni dvoboj na Etihadu! No, nešto će se dotad, do tog 24. svibnja, pitati i Arsenal…
