Fili novinarima koji su izvještavali o burnom prvom mandatu predsjednika Donalda Trumpa, prošli je tjedan prenio duboki osjećaj deja vu jer se pojavilo sve više i više informacija o napadu bespilotnom letjelicom 2. rujna na ono za što predsjednik i ministar obrane Pete Hegseth tvrde da je bio brod za promet droge kojim su upravljali članovi venezuelanske bande Tren de Aragua.
Nakon Washington Post izvijestio je da je Hegseth — bivši voditelj vikenda Fox Newsa kojeg je Trump označio kao najvišeg civilnog dužnosnika Pentagona unatoč nedostatku srodnog iskustva, dugoj povijesti problematičnog pijenja i zabrinjavajućim optužbama za nedolično seksualno ponašanje — naredio US Navy SEAL-u da puca na dvoje preživjelih u prvom napadu na brodu kako bi ispunio njegovu zapovijed da se “svi pobiju” na brodu, i Bijela kuća i Ministarstvo obrane obrušili su se na novine optužujući novinare da su izmislili priču.
Ali danima kasnije, Trump je to potvrdio Post priča o drugom napadu projektilom na brod kada je rekao novinarima na Air Force Oneu da “ne bi želio” drugi napad dok je tvrdio da je Hegseth zanijekao da je naredio da se gađa dvoje preživjelih iz prvog pogotka.
“Prvi udar je bio vrlo smrtonosan, bilo je u redu”, rekao je Trump. Dodao je da ima “veliko povjerenje” u Hegsetha.
“Saznat ću o tome, ali Pete je rekao da nije naredio smrt te dvojice muškaraca”, rekao je Trump.
Poricanja su u ponedjeljak potpuno odstupila kad je tajnica za tisak Bijele kuće Karoline Leavitt rekla novinarima na brifingu za novinare da je drugi raketni napad naredio admiral Frank M. “Mitch” Bradley, odlikovani zapovjednik mornaričkih SEAL-a koji je u to vrijeme vodio Združeno zapovjedništvo za specijalne operacije, koje djeluje pod Zapovjedništvom za specijalne operacije SAD-a i obično je odgovorno za izvođenje tajnih vojnih operacija.
Upitan da pojasni je li Hegseth naredio drugi napad na brod, Leavitt je rekao novinarima da je Bradley – a ne Hegseth – izdao naredbu i naglasio da je veteran mornaričkog časnika bio “u okviru svojih ovlasti i zakona” kada je to učinio.
“On je upravljao angažmanom kako bi osigurao uništenje broda i uklanjanje prijetnje od narko terorista”, rekla je.
Leavitt je dodao da su udari “provedeni u međunarodnim vodama i u skladu sa zakonom oružanog sukoba”.
Nastojanje Bijele kuće da okrivi veterana mornaričkog časnika, a ne neofita šefa Pentagona proizlazi iz ozbiljne prirode rastućih pitanja o rujanskom napadu, koji je bio početak smrtonosne kampanje Trumpove administracije protiv narkokartela koje je označila kao terorističke organizacije.
Štrajkovi, kojih sada ima više od 20 — s najmanje 80 ubijenih kao rezultat — povukli su optužbe da predstavljaju nezakonita izvansudska ubojstva, koja stručnjaci za ratno pravo u razgovoru za The Independent imaju označene izravna ubojstva i ratne zločine.
Prema Pentagonovom priručniku o ratnom pravu, američke snage trebale bi “poštivati i štititi u svim okolnostima” ljude koji su “ranjeni, bolesni ili brodolomci” na otvorenom moru, čak i tijekom neprijateljstava.
Sam Hegseth nastavio je s negiranjem i odstupanjima u srijedu kada je upitan o kontroverzi tijekom sastanka kabineta zajedno s Trumpom, rekavši novinarima da je napustio prostoriju kada je Bradley navodno naredio raketni napad na dvoje preživjelih u prvom udaru.
“Gledao sam taj prvi napad uživo, kao što možete zamisliti, u Ministarstvu rata, imamo puno stvari za obaviti, pa nisam ostao… nekoliko sati kasnije, saznao sam da je taj zapovjednik donio… ispravnu odluku da na kraju potopi brod i eliminira prijetnju,” rekao je Hegseth.
Dodao je da “osobno nije vidio preživjele” nakon prvog pogotka projektila jer je “stvar gorjela i eksplodirala”.
“Ovo se zove magla rata”, inzistirao je.
Trump je dosad iskazivao puno povjerenje svom lojalnom šefu obrane, kojeg je prozvao “ministar rata”, iako je Hegseth bio na tankom ledu sa zastupnicima i mnogim Trumpovim najbližim suradnicima otkako je preuzeo njegovu dužnost na vrhu golemog američkog obrambenog establišmenta.
Prema nekim procjenama, bivša televizijska voditeljica možda neće još dugo čekati na kavernozni ured koji zauzima u vanjskom krugu Pentagona.
Mogućnost da je možda naredio američkim snagama da pucaju na preživjele brodolomce – potencijalni ratni zločin za koji su američki tužitelji tražili smrtne kazne tijekom suđenja njemačkim časnicima nakon Drugog svjetskog rata – razbjesnila je ključne republikance koji vode odbore za oružane snage Predstavničkog doma i Senata, a oba su pokrenula istrage o napadu brodom 2. rujna.
Hegseth je također nepovoljno opisan da je ugrozio živote američkih snaga dijeleći vrlo osjetljive informacije o vojnim operacijama na grupnom chatu Signala ranije ove godine.
Taj skandal, koji je doveo Trumpa do toga da pošalje svog tadašnjeg savjetnika za nacionalnu sigurnost Mikea Waltza u ono što se svodi na progonstvo u New Yorku kao veleposlanika SAD-a u Ujedinjenim narodima, u velikoj je mjeri ostavio Hegsetha neozlijeđenog u Trumpovoj orbiti jer se dogodio samo nekoliko tjedana nakon što je Bijela kuća potrošila ogroman politički kapital kako bi pobijedila golu većinu od 51 republikanskog senatora da potvrdi Hegsetha na njegovu trenutnu ulogu.
S obzirom na sve to, moglo bi se očekivati da će Hegseth biti na autu.
Ali službenici uprave koji su nasamo razgovarali s The Independent reći da se to ne događa – još – iz nekoliko razloga.
Kao prvo, Trumpa se čini da je uznemiren idejom da je njegov ‘ministar rata’ mogao navesti mornaričke SEAL-e da pucaju na bespomoćne preživjele — čak i one koje je njegova administracija proglasila “narko-teroristima” — ali on je također nevjerojatno osjetljiv na ograničavanje promjene u svom kabinetu tijekom njegovog drugog mandata.
Tijekom njegova prvog mandata, njegov tajnik za zdravstvo i socijalne usluge, tajnik za pitanja veterana i državni tajnik bili su smijenjeni ili podnijeli ostavke u vrtlogu šest mjeseci prije nego što je bio na dužnosti godinu i pol. Kad mu je završila druga godina na dužnosti, izgubit će i administratora EPA-e, državnog odvjetnika i ministra obrane.
Nakon tog iskustva, dužnosnici i Trumpovi ljudi od povjerenja kažu da on očajnički želi održati relativnu sliku stabilnosti u usporedbi sa svojom prvom administracijom, zbog čega je ostao uz Hegsetha i druge “problematične” imenovane osobe poput ravnatelja FBI-a Kasha Patela i ravnateljice Nacionalne obavještajne službe Tulsi Gabbard unatoč tome što je svaki od njih njemu i njegovim glavnim suradnicima zadavao značajne glavobolje.
Drugo, predsjednik ima gotovo patološku potrebu izbjeći dojam da ikada poduzima nešto kao odgovor na negativno izvještavanje o njegovoj administraciji od strane legitimnih novinskih kuća koje je on nazvao “lažnim vijestima”.
U jednom primjeru ovoga, nakon što su se novinari MSNOW-a (bivši MSNBC) raspitivali o izvješćima da on razmišlja o otpuštanju Patela usred izvješća o tome da je direktor FBI-a razuzdan upotrijebio vladin zrakoplov za osobna putovanja, Trump je otišao toliko daleko da se fotografirao s njim i izvikivao ga na javnom događaju.
A nakon što je CNN izvijestio da Trump razmišlja o otpuštanju tajnice DHS-a Kristi Noem djelomično zbog napetosti između Bijele kuće i njezinog bliskog savjetnika Coryja Lewandowskog, Leavitt je izdao jetku izjavu u kojoj tvrdi da se Trumpov kabinet “ne mijenja koliko god CNN to želio jer živi od drame”.
Jedan dužnosnik s kojim je razgovarao The Independent sugeriralo je da bi Trump mogao omekšati svoje protivljenje Hegsethu nakon što njegova administracija prijeđe godinu dana u siječnju.
Ali postoji i treći razlog zbog kojeg Trump, prema vlastitom načinu razmišljanja, mora udubiti: više suradnika upozorava da bi istrage Zastupničkog doma i Senata o štrajkovima mogle smanjiti vjerojatnost da će otpustiti bivšu voditeljicu Foxa.
To je zato što se pred istragama odbora za oružane snage Predstavničkog doma i Senata, otpuštanje Hegsetha moglo smatrati implicitnim priznanjem da je administracija uopće pogriješila.
A s kontinuiranim napadima brodovima koji zauzimaju istaknuto mjesto u vanjskoj politici Trumpove administracije, dužnosnici ne žele pokazati nikakvu sumnju u ono što rade.
