Predsjednik Donald Trump u petak je ponudio snažnu potporu ministru trgovine Howardu Lutnicku koji je u sukobima, dovevši ga sa sobom u posjet specijalnim snagama u Fort Braggu na putu do njegove kuće u Palm Beachu na Floridi.
Promašaj Air Force One dolazi usprkos pozivima Lutnicku da podnese ostavku zbog svojih veza i pogrešnih komentara o njegovoj vezi s mrtvim seksualnim prijestupnikom Jeffreyjem Epsteinom.
Trump je odbio odgovoriti na pitanje novinara dok je odlazio iz Bijele kuće o tome hoće li od Lutnicka zatražiti da odstupi ili ga izravno otpusti nakon što je tajnik kabineta potvrdio da je 2012. bio u posjetu Epsteinovom zloglasnom privatnom otoku – sedam godina nakon što je tvrdio da je prekinuo veze s ozloglašenim trgovcem maloljetnim osobama u seksualne svrhe.
Ali popis ljudi koji ovog vikenda putuju s Trumpom u Sjevernu Karolinu, a zatim na Floridu pokazuje Lutnicka kao jednog od predsjednikovih gostiju, zajedno sa senatorom Sjeverne Karoline Tedom Buddom, predstavnicima Richardom Hudsonom, Bradom Knottom i Davidom Rouzerom, plus prvom damom Melanijom Trump i nizom osoblja Bijele kuće.
Lutnick je na meti kritika od utorka, kada je priznao Senatskom odboru za trgovinu da je prije 14 godina otišao u Epsteinov dom na Little Saint James (dio Američkih Djevičanskih otoka) na ručak sa svojom ženom i djecom.
Dokumenti koje je objavilo Ministarstvo pravosuđa otkrili su kako je Lutnick bio u kontaktu s Epsteinom, svojim bivšim susjedom u New Yorku, putem e-pošte kako bi dogovorili posjet.
E-poruke su bile u suprotnosti s izjavama koje je Lutnick dao New York Post tijekom pojavljivanja u podcastu u listopadu kada je rekao da je prekinuo kontakt s Epsteinom — koji je umro u ćeliji zatvora u New Yorku dok je čekao optužbe za trgovinu ljudima 2019. — nakon susreta 2005. za koji je tvrdio da ga je toliko uznemirio da se zakleo da “nikad više neće biti u sobi s tom odvratnom osobom”.
Dugo se zna da je ministar trgovine bio povezan s Epsteinom, koji mu je u jednom trenutku bio prvi susjed u New Yorku, godinama prije nego što je priznao krivicu za optužbe za prostituciju na Floridi u sklopu ljubavnog dogovora s tužiteljem iz doba Georgea W. Busha koji je kasnije postao Trumpov prvi ministar rada tijekom njegova prvog mandata.
Ali dokumenti koje je pregledao The Independent pokazuju da Lutnick ne samo da je planirao posjetiti Epsteinov otok 2012. nego je održavao veze s Epsteinom sve do 2018. — godinu prije nego što je optužen za savezne optužbe za trgovinu ljudima u svrhu seksa i dugo nakon što je proveo neko vrijeme u zatvoru zbog kaznenih djela na državnoj razini povezanih s njegovim pljačkanjem mladih djevojaka.
Trumpova odluka da ugosti Lutnicka u predsjedničkom zrakoplovu — vrlo traženu pogodnost za članove kabineta — dolazi dan nakon što je tvrdio da nije znao za Lutnickovo putovanje u privatni bijeg financijera pedofila, ali je nekoliko trenutaka kasnije rekao novinaru da je čuo za detalje putovanja.
Govoreći iz Rooseveltove sobe tijekom događaja na kojem je najavljeno ukidanje dugogodišnje klimatske odredbe koju je vrijeđala industrija fosilnih goriva, Trump je upitan je li znao za Lutnickovo putovanje u Little Saint James i ima li još uvijek povjerenja u bivšeg izvršnog direktora za trgovanje obveznicama.
“Ne, nisam bio svjestan toga … Zapravo nisam razgovarao s njim o tome … ali koliko sam čuo, on je bio tamo sa svojom ženom i djecom”, rekao je Trump, samo nekoliko dana nakon što je Lutnick bio prisiljen priznati da je otputovao u ozloglašenu lokaciju.
Dodao je: “Nikad nisam bio tamo – netko će jednog dana reći da nikad nisam bio tamo.”
Naime, Trump nije odgovorio na drugi dio pitanja ima li povjerenja u Lutnicka, dugogodišnjeg prijatelja koji se zalagao za mjesto ministra financija nakon što je bio šef financija za predsjedničku kampanju 2024.
Ali tajnica za tisak Bijele kuće Karoline Leavitt rekla je novinarima u utorak da Trump “u potpunosti podržava” Lutnicka i opisala ga kao “vrlo važnog člana tima predsjednika Trumpa”.
