Ako se vozite preko granice Massachusettsa u saveznu državu Connecticut na međudržavnoj cesti 84, dočekat će vas veliki plavi znak koji hrabro objavljuje: ‘Dobro došli u Connecticut: dom svjetske prijestolnice košarke.’
To je samoproglašena titula koju je legendarni košarkaški komentator Dick Vitale ostavio malenom seoskom gradiću Storrs u Connecticutu tijekom posebno napete utakmice 1995. Od tada se nosi kao znak časti za obožavatelje i studente na Sveučilištu Connecticut. – i s 11 ženskih naslova i 6 muških naslova, sigurno je uložio svoju tvrdnju da je središte univerzum sveučilišne košarke u ovom stoljeću.
Ove je godine ženski tim – predvođen vjerojatno prvom WNBA izborom Paige Bueckers – predvodio nastup u sezoni 2024.-25. kako bi dodatno učvrstio tu titulu. Muška ekipa? Ne toliko.
Katastrofalna tri dana u Mauiju dovela su do poraza UConn Huskiesa u tri utakmice zaredom od Memphisa, Colorada i Daytona. Odmah su se počela javljati pitanja o momčadi o tome imaju li uzastopni državni prvaci želju nastaviti nasljeđe ove sezone. To je vidjelo kako je UConn pao s 2. na 25. mjesto u zemlji i stavio glavnog trenera Dana Hurleya u središte nacionalne pozornosti zbog njegovog ponašanja na strani.
U srijedu navečer, Huskiesi su ušli u izazov svog nekonferencijskog rasporeda – težak niz od tri utakmice koji je započeo u njihovoj tvrđavi, Gampel Pavilion, protiv broj 15 Baylor. Nakon svega što im se dogodilo tjedan prije, konačno su uhvatili svoju prvu značajnu pobjedu ove sezone u preokretu 76-72.
Scena unutar paviljona Gampel za utakmicu između UConn Huskiesa i Baylor Bearsa. Na slici: plavo navijanje s natpisom ‘Svjetska prijestolnica košarke’ unutar obrisa države.
Glavni trener Connecticut Huskiesa Dan Hurley reagirao je u prvom poluvremenu protiv Baylora u srijedu
Nema mnogo mjesta u zemlji koja bi se mogla natjecati sa Storrsom za titulu ‘prijestolnice’: Durham, Sjeverna Karolina, Bloomington, Indiana, Lawrence, Kansas, i Lexington, Kentucky mogla bi biti jedina koja bi mogla biti blizu. Ali ono što ovaj polu-seoski, polu-studijski gradić ušuškan u ‘tihi kutak’ države pruža je tradicija uspjeha u muškoj i ženskoj igri koju drugi gradovi ne pružaju.
UConn-ov ženski tim osvojio je više naslova nego bilo koji drugi ženski program – dio 40-godišnjeg rada glavnog trenera Gena Auriemme i njegovog jednako važnog pomoćnika Chrisa Daleya koji je rezultirao mnoštvom konferencijskih prvenstava i jedanaest nacionalnih prvenstava.
Muški tim nije osvojio ni približno toliko titula, ali oni su program za razliku od početka stoljeća. Šest državnih naslova u razdoblju od 25 godina je više nego bilo koji drugi u tom razdoblju.
Ali oblaci su se nadvili nad školom nakon njihove četvrte nacionalne titule 2014. Težak angažman u Američkoj atletskoj konferenciji gotovo je poništio sav zamah koji je stekla svih prethodnih godina. Ta titula ‘Basketball Capitol of the World’ možda je bila izazovnija nego što su se ‘Nutmeggers’, kako se zovu stanovnici Connecticuta, mogli nadati.
Sve se to promijenilo dolaskom Hurleyja 2018. i povratkom škole u domovinu svojih predaka – Big East Conference – 2020. To je kulminiralo prvenstvom 2023. koje je označilo povratak na nacionalnu pozornicu.
Ali nakon što su izgubili više startera, autsajderi su bacili sumnju na Hurleyjevu izjavu da je ponavljanje bilo u redu. Ipak, momčad 2023.-24. bila je osjetno bolja od one prethodne, a statistika i stručnjaci je smatraju jednom od najboljih momčadi okupljenih u povijesti sporta. Povrh svega, ostvarili su svoj cilj postavši prva škola u 17 godina koja se ponavlja kao prvaci.
Nutmeggers su možda bili u pravu kada su mislili da bi, s obzirom na sve što je Hurley napravio prošle sezone, tri-peat mogao biti u redu. Sve što je bilo potrebno da se to samopouzdanje raspline bilo je jedno katastrofalno putovanje na Havaje jer su Huskiesi bili posljednji na Maui Invitationalu – izgubivši od tri momčadi bez ranga.
Srušili su se na ljestvici u najgorem mogućem trenutku – prije nego što su ugostili Baylor, otputovali u Austin igrati protiv Texasa, a zatim zatvorili svoj nekonferencijski raspored protiv Gonzage u Madison Square Gardenu.
Brucoš Liam McNeeley (30) predvodio je Huskiese večeras sa 17 poena i osam skokova.
Prvo od tih natjecanja bilo je u srijedu kada je Baylor stigao s popisom bez najboljeg igrača, potencijalnog NBA izbora na lutriji VJ Edgecombea. UConn nije uspio iskoristiti svoju sreću jer je i njima nedostajao najbolji igrač i jedini povratnik iz prošlogodišnje momčadi: napadač Alex Karaban.
U Mauiju, obrana je uništila Huskiese, a Hurley ju je istaknuo kao najveću slabost momčadi. To se opet pokazalo jer je UConn pao sa 17-6 za početak natjecanja. Ali počeli su padati udarci za Connecticut i oni su poveli krajem prvog poluvremena kada je Hurley dao znak 10.299 navijača da se jave. Na poluvremenu, Baylor je vratio vodstvo s jednim bodom.
Dok mnoštvo NBA skauta koji su krenuli na putovanje nije moglo vidjeti Edgecombea ili Karabana, uspjeli su vidjeti fenomena brucoša Liama McNeeleyja – predviđenog izbora na lutriji koji je preokrenuo njegovu predanost iz Indiane u UConn tijekom ljeta. Ostavio je svoj pečat u posebnim trenucima. Trojka početkom drugog poluvremena potaknula je niz za Connecticut. Kad su se Bearsi uzvratili, srušio je još jednu košaricu i porastao za četiri s manje od devet minuta do kraja.
Kako je sat otkucavao ispod četiri minute, ‘svjetska prijestolnica košarke’ ustala je na noge i ostala tamo do kraja utakmice. U posljednjoj minuti Huskiesi su pogodili ključna slobodna bacanja koja su ih dovela do pobjede navečer.
