U YMCA u Baton Rougeu, samo nekoliko dana od Božića, Gayle Benson jedva stoji viša od djece kojoj pomaže stvoriti blagdanske uspomene. No, kako bilo da bilo, ona je ipak sila na koju se mora računati.
Ova 78-godišnjakinja sitne je građe – čak iu svojim visokim crvenim lakiranim štiklama – smirenog pogleda i nježnog ponašanja. Ipak, gospođa Benson ima neospornu auru. Ima nešto kraljevsko u njezinoj prisutnosti.
To doista ne treba čuditi. Uostalom, dolje u Louisiani, sa svojim bogatstvom od 7,9 milijardi dolara, ona je sportska kraljevska osoba. Ona je figurativna prva dama New Orleansa.
A ranije ove godine, zaslužila je još jednu potvrđenu titulu: Najmoćnija žena u sportu.
Gospođa Benson ušla je u povijest kada je postala prva žena koja je vlasnica i NBA i NFL franšize, naslijedivši New Orleans Pelicanse i Saintse nakon smrti svog pokojnog supruga Toma Bensona 2018.
Čineći to, djevojka skromnog, katoličkog odgoja u radničkoj četvrti Alžira prkosila je očekivanjima da će ostaviti trag u svijetu profesionalnog sporta pun testosterona.
Gayle Benson, 78, vlasnica je i New Orleans Saintsa i Pelicansa
Društvenica je naslijedila timove nakon smrti svog supruga Toma Bensona 2018
NFL je dugo bio prostor kojim su dominirali gotovo isključivo muškarci, ali žene se polako počinju uzdizati među vladajućim redovima, a gospođa Benson bila je jedna od prvih.
Kad se popela u ekskluzivni klub vlasnika NFL-a, pridružila se još ograničenijem sestrinstvu od samo četiri vlasnice.
Ali ne plaše je živopisni likovi NFL-a kao što su Jerry Jones, Robert Kraft ili Stan Kroenke. Ona je više čelična magnolija nego smanjena ljubičica.
‘Stvarno nije, jer svi smo mi ljudska bića’, kaže gospođa Benson za The Daily Mail na pitanje predstavlja li ikakav izazov biti žena u svijetu profesionalnog sporta kojim dominiraju muškarci.
‘Ne gledam drugačije na muškarce i žene. Osjećam se kao da smo svi jednaki,’ kaže, govoreći s blagdanskog darivanja na kojem se udružila s Raising Cane’s kako bi pomogla stotinama lokalne djece iz Baton Rougea prije Božića prošlog tjedna.
‘Nitko me ne plaši osim Boga, tako da sam stvarno dobra’, dodaje uz osmijeh.
Gospođa Benson postala je jedini nasljednik pokojnog gospodina Bensona nakon što se on odrekao svoje kćeri, Renee i njezino dvoje djece, Rite i Ryana LeBlanca, koji su prethodno bili u redu da naslijede kontrolu nad dva glavna profesionalna tima.
Otuđeni nasljednici podnijeli su tužbu u neuspješnom pokušaju povratka kontrole nad carstvom Bensonovih profesionalnih sportskih i autosalonaca u Louisiani.
Gospođa Benson udružila se s Raising Cane’s u Baton Rouge YMCA kako bi dala osobnu donaciju od 50.000 dolara za novu svlačionicu tijekom godišnjeg slavlja Holiday Bike Giveaway lanca hrane
Rodom iz Louisiane slikana je sa svojim pokojnim suprugom na utakmici Kuće slavnih 2021
A kada je gospođa Benson konačno preuzela kormilo Saintsa, samo su tri žene bile glavne vlasnice tima: Virginia Halas McCaskey iz Chicago Bearsa; Martha Firestone Ford iz Detroit Lionsa; i Amy Adams Strunk iz Tennessee Titansa. McCaskey je nažalost preminuo ranije ove godine u dobi od 102 godine.
U međuvremenu, Kim Pegula je također bila suvlasnica Buffalo Billsa zajedno sa svojim suprugom Terryjem.
Sada je taj broj porastao na 10 timova s djelomično ili potpuno ženskim vlasnicima, uključujući Bills, Cleveland Browns, Lions, Indianapolis Colts, Kansas City Chiefse, Saintse, San Francisco 49ers, Seattle Seahawks, Tampa Bay Buccaneers i Titanse.
Ove godine sestrinstvo je poraslo uključivanjem Carlie Irsay-Gordon, Casey Foyt i Kalen Jackson, koji su preuzeli kontrolu nad Indianapolis Coltsima nakon smrti njihova oca Jima Irsaya.
Sada je Irsay-Gordon izvršna direktorica, izvršna potpredsjednica Foyta i glavna direktorica brenda Jackson, ali Irsay-Gordon je bila ta koja je dospjela na naslovnice na početku ove sezone kada su obožavatelji poludjeli zbog njezinih pojavljivanja na pozornici.
Najstarija od sestara Irsay često je viđena kako se pridružuje igračima i trenerima Coltsa sa strane, noseći slušalice i držeći notes tijekom utakmica.
A gospođa Benson, koja je ušla u vlastito vlasništvo na sličan način, vjeruje u svoju posljednju vršnjakinju koja se pridružila sestrinstvu.
“Mislim da će se odlično snaći”, ustrajala je gospođa Benson s punim povjerenjem. »Stvarno želim. Mislim da će biti fantastična, ali samo će trebati vremena, kao i svima koji glume tu ulogu. Tako da mislim da će ona napraviti odličan posao.’
NFL-ovo sestrinstvo vlasnika poraslo je ove godine s dodatkom Carlie Irsay-Gordon (na slici), Casey Foyt i Kalen Jackson kada su od oca naslijedili Indianapolis Colts
Dok se nogometno sestrinstvo možda širi, gospođa Benson još uvijek zauzima jedinstvenu poziciju u NBA i NFL svijetu.
To je pozicija zbog koje ju je Forbes prije nešto više od dva mjeseca okrunio titulom ‘Najmoćnije žene u sportu’.
Saints i Pelicans imaju zajedničku vrijednost od 8,35 milijardi dolara, dok se sama gospođa Benson procjenjuje na 7,9 milijardi dolara.
‘Bilo je stvarno vrlo ponizno’, rekla je za The Daily Mail. ‘Ali sve je o tome što radite u zajednici i kako živite svoj život. Mislim, to je najvažnije – kako se ponašamo prema drugim ljudima.’
‘Kad ti Bog toliko toga daje, lako je’, dodaje o svojim dobrotvornim nastojanjima.
Skromnost gospođe Benson ne čini nadimak manje istinitim.
Da, ponaša se elegantno i staloženo, ali još uvijek nalazi načina da se čuje za nju. Zaslužila je svoje mjesto za stolom.
Gđa Benson bila je ključna za globalne težnje NFL-a. Saints su postali prva franšiza koja je postala istinski međunarodna, osiguravajući marketinška prava u Francuskoj i partnerstvo s Pariškim mušketirima iz Europske nogometne lige (ELF).
Također je bila ključna u vraćanju Super Bowla u Big Easy ove godine, a sam povjerenik Roger Goodell istaknuo je njezinu ulogu u veljači kada je pozdravio gospođu Benson kao ‘vođu, koja uvijek zagovara svece i svoj rodni grad.’
Sama gospođa Benson ima procijenjenu neto vrijednost od 7,9 milijardi dolara, prema Forbesu
Gospođa Benson je na slici sa Saints tight endom Taysomom Hillom i njegovim sinom Bennettom prije utakmice
Obračun između pobjedničkih Philadelphia Eaglesa i Kansas City Chiefsa dodao je dodatnu živost električnom gradu, privukavši niz poznatih lica na festival nogometa, uključujući predsjednika Donalda Trumpa, koji je nazočio velikoj utakmici kao osobni gost gospođe Benson u apartmanu njezinog vlasnika.
‘To je bilo tako uzbudljivo. On je tako draga osoba’, prisjeća se gostovanja vrhovnog zapovjednika u Superdomeu.
‘Upoznao sam ga u mnogim drugim prilikama osim na Super Bowlu, i jednostavno je zgodna osoba u blizini. I jednostavno uživam u njegovom društvu. Tako da smo se lijepo proveli.’
A gospođa Benson namjerava još jednom zapaliti svoj rodni grad najvećim karnevalom u NFL-u, zadirkujući povratak Super Bowla u New Orleans u bliskoj budućnosti.
Početkom listopada 2025., gospođa Benson i guverner Louisiane Jeff Landry potpisali su novo produženje najma za Superdome, osiguravajući da Saintsi ostanu do 2035. i omogućujući franšizi da ponovno uđe u nadmetanje za Super Bowl 2031.
I dok je gospođa Benson ostala suzdržana po pitanju te teme, nije isključila mogućnost da bude domaćin za nešto više od pet godina.
‘Bilo je puno rasprava, ali (povjerenik Goodell) još nije donio nikakvu odluku’, otkrila je. ‘Tako da samo čekamo ovu odluku. Kad nam kaže, onda ćemo znati. Ali (nije) sasvim isključeno.’
Međutim, hoće li Saints biti ti koji će izaći na teren u Super Bowlu – ili bilo kojem drugom Super Bowlu u bliskoj budućnosti – drugo je pitanje.
Sveci nisu uspjeli doći do doigravanja od sezone 2020. kada su pretrpjeli poraz u divizijskom kolu pod vodstvom tadašnjeg glavnog trenera Seana Paytona.
Vlasnica Saintsa slikana je u svojoj loži uz predsjednika Donalda Trumpa (u sredini) i njegovu kćer Ivanku (desno) tijekom Super Bowla u veljači
Povjerenik NFL-a Roger Goodell prepoznao je napore gospođe Benson da Super Bowl dovede do Big Easyja
Ove sezone nalaze se na samom dnu NFC Juga, pobijedivši u samo pet od svojih 15 dosadašnjih utakmica, ali gospođa Benson još nije ušla u način panike.
‘Nadam se da ćemo pobijediti u ostatku utakmica, jer se tome nadamo. Ali mislim da smo imali nevjerojatnu sezonu – malo nezgodan početak, ali mislim da ćemo biti u redu s štetom’, podijelila je, zadržavši pozitivan stav.
Njezine ambicije da vrati najveći sportski događaj u Americi u New Orleans daleko od njezinih jedinih nastojanja da uzvrati svojoj zajednici.
Prošlog je tjedna gospođa Benson nastavila svoj ‘Mjesec darivanja’, inicijativu za dobrobit i jačanje zajednica diljem Louisiane.
Kao dio svoje posljednje stanice na dobrotvornoj turneji, gospođa Benson se udružila s Raising Cane’s za šestu godišnju dodjelu prazničnih bicikala franšize, koja je također uključivala osobnu donaciju od 50.000 dolara za novouređenu svlačionicu u YMCA u Baton Rougeu.
Tjedan prije svog putovanja u Baton Rouge, Benson se pridružila privremenom treneru Pelicansa Jamesu Borregu u posjetu dječjoj bolnici Ochsner u Jeffersonu.
Odmah nakon posjeta YMCA-i, odjurila je u Shreveport kako bi uručila darove veteranima u prijelaznoj životnoj ustanovi za veterane America North Louisiana.
Raising Cane donirao je 4500 bicikala i kaciga djeci diljem zemlje
I osigurala je da će se njezina tradicija davanja nastaviti čak i nakon njezine smrti zahvaljujući njezinom planu nasljeđivanja.
Gospođa Benson, koja nema nasljednike, osmislila je shemu prema kojoj će njezino bogatstvo od milijardu dolara nakon njezine smrti donijeti korist gradu New Orleansu, baš kao što je to činila za života.
Poziva Dennisa Lauscha, predsjednika obje momčadi, da nadgleda prodaju klubova i iskoristi prihode za osnivanje više milijardi dolara vrijedne dobrotvorne zaklade za dobrobit područja New Orleansa.
Spokojna, tiha i graciozna možda jest, ali gospođa Benson uspjela je ostaviti trajan trag u jednom od najživopisnijih gradova Sjedinjenih Država.
