Kasno u četvrtak navečer, oslobođeni Amerikanci su sletjeli na američko tlo u združenu bazu Andrews, gdje su ih dočekali članovi obitelji, predsjednik Biden i potpredsjednica Kamala Harris – piše BBC. To je bio rezultat mukotrpne diplomatske aktivnosti koja je prošla ispod radara, a trajala duže vrijeme, dok ruski i američki diplomati nisu uspjeli pronaći “kvaku” i dogovoriti najveću razmjenu osuđenika od Hladnog rata, koja će biti zapamćena kao veliki uspjeh predsjednika u odlasku Joea Bidena.
Prema informacijama CNN-a, krajem lipnja visoki dužnosnici CIA-e susreli su se s ruskim obavještajcima u neimenovanom glavnom gradu Bliskog istoka kako bi predstavili prijedlog za potencijalnu razmjenu zatvorenika. Ovaj tajni sastanak bio je najnovija ponuda SAD-a u dugogodišnjim naporima da oslobode Amerikance zatvorene u Rusiji. Ovaj put, CIA je ponudila nešto novo: Vadima Krasikova, ruskog ubojicu koji je osuđen za pogubljenje čovjeka u Berlinu i koji služi doživotnu kaznu u njemačkom zatvoru.
Ponuda je uključivala razmjenu Krasikova za dvojicu visokoprofilnih Amerikanaca zatvorenih u Rusiji pod optužbama za špijunažu: bivšeg američkog marinca Paula Whelana i novinara Wall Street Journala Evana Gershkovicha. Ruski dužnosnici su prijedlog prenijeli u Moskvu. Početkom srpnja, tijekom telefonskog razgovora s direktorom CIA-e Billom Burnsom, ruska je strana dala do znanja da načelno pristaju na dogovor, ali detalji su još trebali biti dogovoreni. Dana 17. srpnja, Moskva je službeno prihvatila uvjete, postavljajući pozornicu za najveću razmjenu zarobljenika između SAD-a i Rusije od Hladnog rata, koja je uključivala 24 zatvorenika iz sedam zemalja.
Velika pobjeda Bidenove administracije
Ovaj brza razmjena označila je kraj višegodišnjih pregovora između SAD-a i više zemalja. To je također značilo kraj mučne situacije za Gershkovicha, koji je nedavno osuđen na 16 godina zatvora, i Whelana, koji je gotovo šest godina proveo u ruskom pritvoru, velik dio tog vremena u udaljenom logoru za prisilni rad. Ključni faktor u postizanju ovog dogovora bila je sposobnost predsjednika Bidena da uvjeri njemačkog kancelara Olafa Scholza da oslobodi Krasikova. Krasikov je osuđen za ubojstvo bivšeg čečenskog borca, a njemački sud je zaključio da je djelovao u ime ruske države, ustrijelivši svoju žrtvu usred bijela dana.
Prije nego što je CIA mogla ozbiljno predložiti Rusiji razmjenu koja uključuje Krasikova, Bidenova administracija morala je pridobiti Njemačku. Državni tajnik Antony Blinken je tijekom sastanka G7 u travnju 2023. iznio ideju njemačkoj ministrici vanjskih poslova Annaleni Baerbock, ali je naišao na zabrinutost. Biden je tijekom sastanka u veljači razgovarao sa Scholzom o toj temi. “Kancelar Scholz odgovorio je predsjedniku, rekavši: ‘Učinit ću ovo za vas’,” rekao je visoki dužnosnik administracije. Nakon tog sastanka, savjetnik za nacionalnu sigurnost Jake Sullivan redovito je prosljeđivao popise mogućih Rusa za razmjenu.
Dogovor je također oslobodio rusko-američku novinarku Alsu Kurmaševu i istaknutog Putinovog kritičara Vladimira Kara-Murzu, koji ima stalni boravak u SAD-u. U četvrtak su Gershkovich, Whelan i Kurmaševa ukrcani na američki zrakoplov u Turskoj koji je letio prema SAD-u, jedan od više od šest zrakoplova na prepunoj pisti u Ankari tog dana. Predsjednik Joe Biden je u obraćanju iz Bijele kuće rekao: “Dogovor koji je omogućio ovo bio je pothvat diplomacije i prijateljstva. Više zemalja pomoglo je da se ovo postigne.”
Otkrivena kvaka
Nakon što su Rusi odbili uključiti Whelana u prošlogodišnju razmjenu zatvorenika koja je oslobodila WNBA zvijezdu Brittney Griner, američki dužnosnici su se ponovno angažirali na osiguravanju Whelanovog oslobađanja. Ponudili su novi prijedlog Rusiji ubrzo nakon Grinerinog puštanja, ali je on također bio odbijen.
Situacija se promijenila u ožujku 2023. kada su ruske sigurnosne snage uhitile Gershkovicha pod optužbama za špijunažu, istim optužbama s kojima se suočava i Whelan. Nakon što su Rusi odbili ponudu za razmjenu koja je uključivala dvoje ruskih državljana zatočenih u Sloveniji, postalo je jasno da Rusija želi Krasikova.
Krasikov je osuđen za ubojstvo Zelimkhana “Tornikea” Khangoshvilija 23. kolovoza 2019., 40-godišnjeg gruzijskog državljanina koji se borio protiv ruskih trupa u Čečeniji i kasnije zatražio azil u Njemačkoj – piše AP News. Prilikom izricanja kazne na doživotni zatvor 2021. godine, njemački suci rekli su da je Krasikov djelovao po nalogu ruskih vlasti, koje su mu dale lažni identitet, putovnicu i sredstva za izvršenje ubojstva. Krasikov je navodno služio u jedinici specijalnih snaga koja je pripadala Federalnoj sigurnosnoj službi ili FSB-u, glavnoj agenciji nasljednici KGB-a.
Tajnovita razmjena zarobljenika između Rusije i Zapada: Pod koordinacijom Turske
