Dok pregovori sa Sjedinjenim Državama vise o koncu, vjeruje se da je tvrdokorni iranski general povezan s ozloglašenim napadima u zemlji i inozemstvu tijekom proteklih desetljeća zauzeo mjesto u blizini središta moći.
Brig. General Ahmad Vahidi, koji je na čelu iranske paravojne Revolucionarne garde, postao je glavni igrač u formuliranju iranskog tvrdog stava u pregovorima o mogućem kraju rata sa Sjedinjenim Državama, kažu stručnjaci. Vjeruje se da je dio male klike u izravnom kontaktu s iranskim vrhovnim vođom ajatolahom Mojtabom Khameinijem, koji se i dalje skriva nakon što je navodno ranjen u izraelskim napadima 28. veljače u kojima je ubijen njegov otac, ajatolah Ali Khamenei.
Kao i sve u Iranu od početka rata, ostaje neizvjesno tko u konačnici kontrolira donošenje odluka. Dok se ljudi unutar viših redova iranske teokracije bore za moć, mogu brzo dobiti ili izgubiti naklonost. Sam Vahidi nije javno viđen mjesecima nakon 8. veljače, tjednima prije početka rata, sve do četvrtka, kada su iranske novine prenijele slike općeg sastanka pakistanskog ministra unutarnjih poslova u Teheranu, koji je prenio poruku o pregovorima sa SAD-om
Dugogodišnji veteran vladajućeg sustava, Vahidi je pomogao u oblikovanju podrške Irana militantnim skupinama diljem regije, optužen je za ulogu u bombaškom napadu na židovski centar u Argentini 1994., a 2022. predvodio je domaće sigurnosne snage u krvavoj akciji slamanja prosvjednika.
Uzdignut u zapovjednika Garde ove godine nakon što je njegov prethodnik ubijen početkom rata, on vodi najmoćniju silu u Iranu, sa svojim arsenalom balističkih projektila i flotom malih brodova koji prijete plovidbi u Perzijskom zaljevu.
“Vahidi i članovi njegovog unutarnjeg kruga vjerojatno su konsolidirali kontrolu ne samo nad iranskim vojnim odgovorom na sukob, već i nad iranskom pregovaračkom politikom”, rekao je Institut za proučavanje rata sa sjedištem u Washingtonu.
Iranska ratna strategija bila je zadržati kontrolu nad Hormuškim tjesnacem, blokirajući izvoz nafte i plina i uzrokujući globalnu energetsku krizu. U isto vrijeme, žestoko je udario na naftna postrojenja, hotele i infrastrukturu u arapskim zemljama Zaljeva.
U pregovorima se suprotstavio zahtjevima SAD-a da preda svoje zalihe visoko obogaćenog urana, kladeći se da može nadživjeti SAD u trenutnom sukobu i da predsjednik Donald Trump neće biti voljan nastaviti otvoreni rat koji bi mogao nanijeti veću štetu američkim saveznicima u Zaljevu.
To vjerojatno odražava Vahidijev stil sukoba. “On dolazi iz tog načina razmišljanja beskrajne revolucije, beskrajnog otpora”, rekao je Kenneth Katzman, viši suradnik The Soufan Group, think tanka sa sjedištem u New Yorku. Vahidi vjeruje da “SAD treba izazivati na svakom koraku”, rekao je Katzman, viši stručnjak za Iran koji je savjetovao američki Kongres više od 30 godina.
Vahidi se u siječnju hvalio da se iranska obrambena moć razvila tako da predstavlja “visok rizik za bilo kakvu vojnu akciju neprijatelja”.
Pakistan je u travnju bio domaćin razgovora između iranskog izaslanstva predvođenog predsjednikom parlamenta Mohammadom Bagherom Qalibafom i američkog izaslanstva predvođenog američkim potpredsjednikom JD Vanceom. Ali završilo je bez dogovora.
Qalibaf i ministar vanjskih poslova Abbas Araghchi vratili su se kući kako bi se suočili s kritikama unutar teokracije koje sugeriraju da su bili previše spremni na ustupke. Qalibaf je morao javno inzistirati da pregovori imaju potporu vrhovnog vođe.
Od tada je Vahidi postao glavna kontaktna točka za one koji pregovaraju s Iranom, rekao je regionalni dužnosnik koji je izravno upoznat s posredovanjem. Dužnosnik je govorio pod uvjetom anonimnosti kako bi razgovarao o osjetljivoj diplomaciji.
Ekstremna povučenost i nepoznato stanje vrhovnog vođe potaknuli su nagađanja o borbi među vođama za pristup Khameneiju i utjecaj na njega. Početkom svibnja, predsjednik Masoud Pezeshkian, za kojeg mnogi smatraju da ga je garda odvojila od utjecaja, dao je sve od sebe i rekao da je “morao vidjeti našeg dragog vođu” i razgovarao s njim oko dva sata.
Ali Holly Dagres, viša suradnica na Washingtonskom institutu za politiku Bliskog istoka, rekla je da je novi vrhovni vođa vjerojatno “u koraku s tvrđom linijom (Gardom) – sličnom svom ocu, ali u hrabrijem i beskompromisnijem obliku.”
Analitičar Kamran Bokhari napisao je da figure poput Vahidija “ne vode samo rat – oni aktivno preoblikuju nasljeđe, konsolidiraju autoritet oko oslabljenog vrhovnog vođe i učinkovito ‘hvataju’ državu kroz krizno upravljanje.”
Rođen kao Ahmad Shahcheraghi u gradu Shirazu na jugu Irana 1958., Vahidi se poput mnogih mladića nakon revolucije 1979. pridružio Revolucionarnoj gardi i borio se protiv invazije iračkog vođe Saddama Husseina koja je izazvala krvavi, osmogodišnji rat.
Vahidi je ušao u novonastalu obavještajnu službu Garde i ubrzo je nadgledao operacije izvan Irana. Stekao je naklonost moćnih pokrovitelja, uključujući Akbara Hashemija Rafsanjanija, kasnijeg predsjednika. Rafsanjani je u svojoj autobiografiji rekao da je Vahidi bio umiješan u skandal Iran-Contra 1980-ih, u kojem je Reaganova administracija prodavala oružje Teheranu u nastojanju da oslobodi taoce koje drže militanti koje podržava Iran u Libanonu. SAD je kasnije iskoristio novac od te prodaje za financiranje pobunjenika Contra u Nikaragvi.
Rafsanjani je kasnije intervenirao kako bi zaštitio Vahidija kada je tadašnji vrhovni vođa ajatolah Ruhollah Khomeini pokušao procesuirati pripadnike garde koji nisu uspjeli zaustaviti upad naoružanih boraca iz iranske skupine u egzilu kasnih 1980-ih tijekom rata.
Otprilike u to vrijeme, Vahidi je preuzeo novoformiranu Quds, ili Jerusalem, Force. Tijekom desetljeća, Quds Force pomogao je stvoriti mrežu posredničkih militantnih skupina i savezničkih vlada diljem Bliskog istoka. Snage Quds pod vodstvom Vahidija pomogle su u osmišljavanju bombaškog napada 1994. na najveći centar židovske zajednice u Argentini, ubivši 85 ljudi i ranivši 300 drugih, kažu tužitelji. Iran je zanijekao umiješanost.
Američki istražitelji također vjeruju da je pod Vahidijem Iran organizirao bombaški napad na Khobar Towers 1996. u Saudijskoj Arabiji, ubivši 19 američkih vojnika i ranivši stotine. Teheran je također negirao da je umiješan u taj napad.
Vahidi je napustio Quds snage 1998. Godine 2010., dok je bio ministar obrane, Sjedinjene Države su mu nametnule sankcije zbog navodne umiješanosti u iranski nuklearni program i njegovu potragu za oružjem za masovno uništenje.
U novije vrijeme, kao ministar unutarnjih poslova, Vahidi je nadgledao policijske postrojbe uključene u krvavo, višemjesečno gušenje prosvjeda zbog smrti Mahse Aminija 2022., koja je umrla u policijskom pritvoru nakon što je uhićena jer nije propisno nosila obaveznu maramu prema želji vlasti.
Jedne iranske novine kasnije su objavile povjerljivi dokument koji pokazuje da je Vahidijevo Ministarstvo unutarnjih poslova naredilo sigurnosnim agencijama da prate i fotografiraju žene koje ne nose hidžab, što je on negirao da se događa.
Otprilike u to vrijeme, Vahidi je u javnim komentarima rekao da su pozivi na uklanjanje hidžaba “kolonijalni plan” iranskih neprijatelja koji pokušavaju potkopati Islamsku Republiku. “Hidžab je bio velika prepreka napretku slabe zapadne kulture”, rekao je.
Vahidijeva uloga čini postizanje sporazuma s Iranom mnogo težim za SAD – kao i kontinuirana opskurnost oko iranskog vodstva.
Trump želi jednog sugovornika u Iranu za pregovore, ali “cijeli sustav se promijenio”, rekao je Hamidreza Azizi, stručnjak za Iran na Institutu za Bliski istok.
“Ovo nije predstava za jednog čovjeka. Vahidi je jedna uz druge”, rekla je Azizi. “Neke znamo, a neke ne.”
