Kažu da je jedina konstanta promjena. Što je bolje nego suočiti dva programa koja prolaze kroz kolosalnu promjenu u najpoznatijoj areni na svijetu.
I Arkansas i Michigan su se u prošlosti popeli na vrhove sveučilišne košarke. Ta su razdoblja davno prošla, ali njihova ostavština zahtijeva izvrsnost na terenu i na klupama.
Arkansas je vozio ‘Muss Bus’ s Ericom Musslemanom proteklih pet sezona – dostigavši Sweet 16 i dvije Elite Eights u tom procesu. Ali Los Angeles je nazvao i on je pobjegao za USC.
Suprotno tome, Michigan je predao upravljanje svojim programom školskoj legendi Juwanu Howardu. I on je došao do Elite Eight i Sweet 16, ali je imao katastrofalnu posljednju sezonu koja je značila njegov kraj.
Oba su programa povukla velike pomake kada su zaposlila novo vodstvo izvan sezone. Za Wolverines of Michigan okrenuli su se Dustyju Mayu u usponu – angažirali su ga daleko od Florida Atlantica. Za Razorbackse iz Arkansasa dobili su poštenu trenersku legendu u Johnu Calipariju iz Kentuckyja.
Uz promjenu u zraku, obje su se momčadi odvažile u Madison Square Garden na Jimmy V Classic – održanom u čast bivšeg glavnog trenera NC Statea, Jima Valvana, koji je prije mnogo godina preminuo od raka.
U žestokoj borbi, obje su momčadi stvorile veliku prednost koja je nestala – ali Arkansas je izdržao i pobijedio 89-87.
Dusty May iz Michigana (L) i John Calipari iz Arkansasa (R) vode nove ere u svojim školama
May je već uspjela u ovoj zgradi. Ovdje je 2023. pomogao FAU-u da dosegne vrhunac atletske izvrsnosti izborivši mjesto na Final Fouru – gdje su izgubili nakon zujanja od San Diego Statea. May je zadržala tu skupinu za još jedan nastup u sezoni 2023.-24., ali je ispala u prvom krugu.
Njegove su usluge tražile mnoge škole, ali on je odabrao Ann Arbor i program u Michiganu koji je trebao rehabilitaciju nakon sezone 8-24 od Howarda.
Arkansas je bio druga priča. Mussleman je napravio gotovo trenutačni upečatljivi Elite Eights prije nego što je stigao do Sweet 16 2023. godine.
Ali sezona 2023.-24. koja bi se – u najboljem slučaju – mogla opisati kao puna sukoba poslala ga je na zapad u USC. Budući da im je trebao trener, otišli su unutar svoje konferencije i izveli državni udar.
Calipari je legenda u igri: igrao je šest Final Foursa i dvije utakmice za nacionalni naslov – osvojio je sve 2012. s Kentuckyjem. Pa kad je najavio da će zamijeniti Lexington za Fayetteville, to je šokiralo cijeli sport.
Za oba tima, njihov zamah ulaskom u Garden bio je sličan. Nerangirani Arkansas je ranije ove sezone izgubio od momčadi Baylor i Illinoisa među prvih deset, dok je jedina mana 14. rangiranog Michigana bio gubitak od dva boda od Wake Foresta.
Boogie Fland iz Bronxa pokazao se za Arkansas – vodeći među svim strijelcima s 20 poena
Boogie Fland iz Arkansasa (2) vozi protiv centra Michigana Dannyja Wolfa (1) u prvom poluvremenu
Ima nešto o klincima iz New Yorka koji igraju sveučilišnu košarku u Gardenu. Gotovo steknu supermoć kada izađu na teren. To je bio slučaj s čuvarom Razorbacksa i Boogiejem Flandom iz Bronxa, koji je završio večer kao najbolji strijelac Arkansasa.
Prvih pet minuta igre naprijed-natrag otkrilo je Arkansasove obrambene borbe kada je Michigan izgradio prednost od 15 poena. Ali Fland je pomogao gurnuti Razorbackse da smanje deficit na četiri do polovine zaostatka za njegovih 13 poena u prvom poluvremenu.
Traljava igra Wolverinesa na početku drugog poluvremena dovela je do vodstva Arkansasa od 18 poena zahvaljujući beku DJ Wagneru.
Ali, slično kao iu prvom poluvremenu, vodstvo nije bilo sigurno i Michigan je počeo uzvraćati. Minutu do kraja rezultat je bio 88-87 Arkansas, ali zamah je bio na strani Wolverinesa – djelomično zahvaljujući sjajnoj izvedbi Yaleovog transfera Dannyja Wolfa.
Trevon Brazile iz Arkansasa promašio je dva slobodna bacanja da bi Michiganu dao loptu manje od 35 sekundi do kraja. Na terenu su se utrkivali Wolverinesi prije nego što je dodavanje pronašlo Vladislava Goldina, 7-stoperaša koji je iz FAU-a s May prešao u Michigan. Ubacio je krošeom koji je Brazile udario.
Brazil je poništio jedan prekršaj, ali je promašio drugi – ostavivši Maya da zatraži timeout s preostalih 3,7 sekundi i posljednji udarac. S loptom u rukama, Wolverinesi su pogriješili u napadu do koša – natjeravši ih da izgovore molitvu koja nije uspjela. Navijači Arkansasa navijali su, a zatim ‘pozvali svinje’ svojim povicima ‘Woo Pig Sooie’.
Osvrćući se na svoje dosadašnje sezone, oba trenera su priznala da ima stvari koje treba ispeglati. Kao što je May rekla, ‘Kao treneri smo plaćeni da rješavamo probleme’, dok je Calipari priznao da je napravio ‘dvije najgluplje stvari koje sam ikada napravio’. Budući da je središte sezone sveučilišne košarke pred nama, vrijeme je da vidimo može li bilo koji od ovih timova ostvariti svoje ciljeve i izgraditi snažan životopis u ožujku.
