Sudac Clarence Thomas dosegao je značajnu prekretnicu, postavši drugi sudac s najdužim stažem pravde u povijesti Vrhovnog suda, u vrijeme kada se čini da je njegov utjecaj na američku sudsku praksu dublji nego ikada.
Nekada smatran iznimkom, sudac Thomas je tijekom proteklog desetljeća učvrstio svoju poziciju visoke figure unutar konzervativnog pravnog pokreta.
Njegov mandat bio je ključan u osiguravanju značajnih odluka koje se tiču pobačaja, prava glasa i Drugog amandmana. Samo je liberalni sudac William O. Douglas služio dulje, rekord koji bi Thomas mogao nadmašiti do 2028. ako ostane na klupi, bez naznaka njegovog skorog umirovljenja.
John Yoo, profesor prava na kalifornijskom sveučilištu Berkeley i bivši službenik za Thomas, primijetio je: “Mislim da je sada pun energije i uzbuđeniji nego kad sam ga prvi put sreo.”
Thomasova potvrda 1991. bila je obilježena spornim saslušanjima koja su uključivala optužbe za seksualno uznemiravanje, a nedavno je njegovo prihvaćanje luksuznih putovanja potaknulo oluju etičkih pitanja.
Unatoč tim kontroverzama, on je evoluirao od gotovo tihe prisutnosti tijekom usmenih rasprava do čestog postavljanja prvih pitanja i autora ključne presude koja je proširila prava iz Drugog amandmana.
Nakon što je republikanski predsjednik Donald Trump imenovao trojicu konzervativnih sudaca, sudac Thomas sada je najviši član konzervativne supervećine.
Ovaj je sud osobito poništio pobačaj kao ustavno pravo, ukinuo afirmativne mjere pri upisu na fakultete i značajno ograničio Zakon o biračkim pravima.
“Sud se radikalno pomaknuo u njegovom smjeru tijekom njegovog vremena na sudu,” rekla je Pamela Karlan, profesorica prava na Sveučilištu Stanford.
Thomasov staž znači da on može odlučiti tko će napisati mišljenje ako je dio većine koja ne uključuje glavnog suca Johna Robertsa, faktor koji može potaknuti druge glasove iza zatvorenih vrata, rekao je Karlan.
Izvan klupe, Thomasova sfera utjecaja također uključuje njegovu veliku, blisko povezanu mrežu bivših službenika, koji su služili u Trumpovoj administraciji i sve više popunjavaju redove saveznih sudaca.
“To je važno nasljeđe koje će ostaviti”, rekla je Sarah Konsky, ravnateljica Klinike za Vrhovni sud i žalbenu apelaciju na Pravnom fakultetu Sveučilišta u Chicagu. “Čak i dok vrijeme suca na sudu opada, značajan utjecaj i dalje ostaje kroz njihove službenike.”
To ne znači da je Thomasovo vrijeme na terenu isteklo. U nedavnom govoru, Thomas je povezao najviše ideale nacije s konzervativnom vizijom ograničene vlade — i pokrenuo široku stranu progresivizma koji kritičari smatraju nepravednim i neprikladnim. Međutim, u prostoriji na Sveučilištu u Teksasu zaslužio je ovacije.
Thomas, koji je postao drugi crni član suda, sada ima više od 34 godine mandata, što ga stavlja ispred suca Stephena J. Fielda, kojeg je imenovao Lincoln prije kraja građanskog rata i služio je kao jedini 10. sudac do 1897.
Za Thomasa, 77, daleko je od saslušanja na kojima je njegova nominacija od strane republikanskog predsjednika Georgea HW Busha bila gotovo izbačena iz tračnica zbog optužbi da je seksualno uznemiravao Anitu Hill, što je on odlučno negirao.
Thomas se nedavno našao pod lupom zbog raskošnih, neobjavljenih putovanja republikanskog megadonatora i konzervativnog političkog aktivizma njegove supruge, koja je podržala lažne tvrdnje da su izbori 2020. ukradeni od Trumpa.
Sudac je rekao da nije bio dužan otkriti putovanja na koja je odlazio s prijateljima i ignorirao je pozive da se povuče iz slučajeva povezanih s izborima.
Međutim, na terenu su posljednje godine također donijele možda najznačajniji rad u njegovoj karijeri, posebno mišljenje koje je napisao 2022. prema kojem ljudi općenito imaju pravo nositi oružje u javnosti. Pravosuđe nije odgovorilo na molbu za komentar njegovog mandata.
Njegova se vlastita sudska praksa malo promijenila tijekom godina, rekao je Scott Gerber, autor knjige “Prva načela: Jurisprudencija Clarencea Thomasa”. Iako većina ide njegovim putem, on je nastavio pisati neslaganja koja bivaju primijećena.
“On je nevjerojatno dosljedan,” rekao je Gerber. Nekada poznat po solo disidentima, “sada piše mišljenja većine.”
