Vlasnik pakistanske tvrtke osuđen je u SAD-u zbog pokušaja angažiranja ubojica da ubiju američkog političara, u slučaju koji je istaknuo navodnu zavjeru koju podržava Iran na tlu SAD-a.
Asif Merchant je pred američkim sudom priznao da je pokušao inicirati atentat tijekom predsjedničke kampanje 2024. Međutim, američki istražitelji brzo su prekinuli zavjeru prije nego što se mogla nastaviti, usred tekućeg sukoba na Bliskom istoku.
Porota u Brooklynu proglasila je Merchanta krivim za terorizam i plaćeno ubojstvo nakon samo nekoliko sati vijećanja. Presuda je uslijedila nakon jednotjednog suđenja koje je uključivalo svjedočenje samog Merchanta. Sada se suočava s potencijalnom doživotnom robijom.
Merchant je rekao poroti da je izvršavao upute od kontakta u moćnoj paravojnoj Revolucionarnoj gardi Islamske Republike.
Prema Merchantovim riječima, voditelj nikada nije odredio metu, ali je spominjao imena, uključujući tadašnjeg kandidata Donalda Trumpa, tadašnjeg predsjednika Joea Bidena i Nikki Haley, bivšu veleposlanicu UN-a koja je također jedno vrijeme bila u utrci.
Iranska vlada zanijekala je pokušaj ubojstva američkih dužnosnika.
Radnja u nastajanju raspala se nakon što je Merchant poznaniku pokazao što ima na umu tako što je objektima na salveti prikazao pucnjavu na skupu. Zamolio je čovjeka da mu pomogne unajmiti ubojice. Umjesto toga, upoznali su ga s tajnim agentima FBI-a koji su ga tajno snimali, kao i poznanika.
Merchant je navodnim ubojicama rekao da treba usluge koje bi mogle uključivati ubojstvo “neke političke osobe” i platio im je 5000 dolara u gotovini u parkiranom automobilu na Manhattanu.
“Ovaj čovjek je sletio na američko tlo u nadi da će ubiti predsjednika Trumpa – umjesto toga, susreo se sa snagom američke policije”, rekla je američka državna tužiteljica Pam Bondi u izjavi objavljenoj nakon presude.
Merchantov odvjetnik, Avraham Moskowitz, nije odmah odgovorio na poruku u kojoj se tražio komentar.
Merchant, 47, desetljećima je radio za pakistanske banke prije nego što je krenuo u poslove s odjećom i druge poslove. Ima dvije obitelji, u Pakistanu i Iranu, a ponekad je posjećivao SAD zbog posla s odjećom.
Merchant je posvjedočio da je upoznao operativca Revolucionarne garde prije otprilike tri godine. Kontakt mu je dao obuku za protunadzor i zadatke uključujući shemu ubojstva, rekao je Merchant.
Tvrdio je da je morao izvršavati naredbe svog voditelja kako bi zaštitio svoje voljene u Iranu. Optuženi je rekao da je nevoljko krenuo kroz postupak, ali je mislio da će biti uhićen i objasniti svoju situaciju vlastima prije nego što netko bude ubijen.
“Složio sam se s tim”, rekao je, govoreći na urdu jeziku preko sudskog tumača.
Tužitelji su naglasili da je Merchant priznao da je poduzeo korake za provođenje plana u ime Revolucionarne garde, koju SAD smatraju stranom terorističkom organizacijom, te da se nije proaktivno obratio vlastima.
Umjesto toga, pakirao se za let za Pakistan kada je uhićen 12. srpnja 2024., dan prije nepovezanog pokušaja ubojstva Trumpa u Butleru u Pennsylvaniji. Dužnosnici su rekli da se čini da je napadač Butler djelovao sam, ali da su pratili prijetnju Trumpovom životu iz Irana, tvrdnju koju je Islamska Republika nazvala “neutemeljenom i zlonamjernom”.
Kada je Merchant kasnije razgovarao s agentima FBI-a kako bi istražio mogućnost sporazuma o suradnji, nije rekao da je djelovao iz straha za svoju obitelj.
Tužitelji su tvrdili da on nije podržao svoju obranu da je djelovao pod prisilom. Merchant je nastojao uvjeriti porotnike da jednostavno nije mislio da će mu agenti povjerovati jer se činilo da oni “misle da sam neka vrsta superšpijuna”, što je on rekao da “apsolutno nije.”
