Prvi inningi Bena Ducketta otkako je njegov izlet u Noosi dospio na naslovnice završio je u trenu dok se Engleska mučila u odgovoru na australska 152 gola na dramatičnom otvaranju u Melbourneu. Duckett je napravio samo dva kad je otpušten na užasan način, uhvaćen na vodećoj ivici u sredini kuglanja Mitchella Starca, da bi njegov broj u ovoj seriji podigao na 99 trčanja na 14.
To je pokrenulo užasan kolaps, s Jacobom Bethellom koji je nadmašio Michaela Nesera u odnosu na Alexa Careyja za singl u njegovom prvom inningu turneje nakon što je zamijenio Ollieja Popea, a Zak Crawley je poigrao Starca na drugom mjestu za pet.
I bilo je 16 za četiri kada je Joe Root igrao prema naprijed prema Neseru i bio uhvaćen zaostatkom za patku od 15 lopti, što je bila njegova druga nula u seriji. Do pauze za piće posljednje sesije, Engleska je bila 39 za četiri.
Jezik jutros
Ranije, engleski heroj s loptom u prvoj polovici dana bio je Josh Tongue, koji je postigao najbolju peticu u karijeri za 45, te će započeti drugi australski inning s hat-trickom nakon što je uklonio Michaela Nesera i Scotta Bolanda s posljednja dva udarca prvog australskog.
Tri njegove žrtve došle su prije ručka nakon što je Ben Stokes dobio važan ždrijeb na zeleno obojenom igralištu koje je nudilo raskošne šavove u pokretu. Jake Weatherald je zadavljen niz nogu 10 kako bi nastavio svoju osrednju seriju, prije nego što je Marnus Labuschagne uvučen u labavu vožnju, a Root ga je uhvatio na prvom poskliznuću na šest.
Ali Tongueov vrhunac došao je kada je probio jednog natrag kroz vrata, dok je Steve Smith naciljao nešto divlje kroz ofside i otišao za devet.
Junak Engleske s loptom u prvoj polovici dana bio je Josh Tongue, koji je postigao najbolju peticu u karijeri za 45 i započet će drugi australski inning s hat-trickom
Smith je napustio Tongue-tied
Kao što Smith neumorno ističe, Jofra Archer ga nikada nije otpustio, što je rekord koji će ostati netaknut do kraja ove serije nakon Archerovog povlačenja zbog bočne napetosti. Ali jezik? To je sasvim druga stvar: ovo je bio peti put da je uzeo svoj wicket u pet inninga u kojima mu je dao kuglu.
Prvo je uslijedila utakmica okružnog prvenstva između Worcestershirea i Sussexa na New Roadu 2023. (Smith lbw b Tongue 30), zatim Lord’s Ashes Test (Smith c Duckett b Tongue 110 i Smith c Crawley b Tongue 34). U Cardiffu u kolovozu, tijekom Hundreda, to je bio Smith c Buttler b Tongue 26. Ali Smith b Tongue 9 na MCG-u na Boxing Day najupečatljiviji je trenutak dosad.
Engleska svečana nadogradnja
Božićni ručak u Engleskoj u Hyattu u Melbourneu, timskom hotelu, bio je veliki napredak u odnosu na ono s čime su se suočili prije četiri godine tijekom Covid Ashesa. Zatim su završili u Sandbaru na Middle Beachu u predgrađu St Kilda, gdje je – prema Stuartu Broadu u For Love of Cricket podcastu – ‘bilo gotovo kao da je osoblje reklo: “Zaboravili smo hranu ovdje.”
Hrana se sastojala od rolade namazane maslacem, prerađene šunke i puretine, a bez tanjura. Broad je rekao: ‘Stokeseyju je to brzo postalo smiješno do toga da je shvatio da je ovo njegov obrok prije utakmice za pripremu za nastup i rekao je: “Neću ovo jesti, što se događa?!”‘
Ovaj put, grupa na turneji koja je uključivala članove obitelji i brojala tri znamenke bila je počašćena onim što je jedan poznavatelj opisao kao ‘najbolji božićni obrok koji smo ikada imali’, s australskim morskim plodovima, panazijskim curryjem i engleskim pečenjem na jelovniku.
Neočekivani saveznik
Englesko sada već zloglasno putovanje u Noosu dobilo je empatiju koju je Ben Stokes tražio iz malo vjerojatnog izvora. Upitan o reakciji na praznični odmor u Engleskoj, Steve Smith – koji zna ponešto o tome kako biti u središtu medijske oluje – odgovorio je: ‘Kad gubiš pozornost, uvijek si uperen u tebe. O stvarima se može razgovarati i prilično ih napuhati. Suosjećam s njima na neki način.
‘Može biti lukavo. U zemlji ste u kojoj izlazite i uživate. Uz velike stanke, morate doživjeti i zemlju u kojoj se nalazite. Imali su prilično veliku pauzu između, a ponekad se morate maknuti od utakmice i pokušati to izbaciti iz misli i opustiti se malo. Vidim da je to bio put kojim su htjeli ići.
»Mislim da je to dovoljno pošteno. Ne mogu komentirati više od toga kako se osjećaju, ali vjerujem da kada izgubite dva testna meča i imate tako veliku pauzu, ponekad se morate maknuti iz igre i potpuno isključiti.’
Engleska sada neslavna Noosa turneja dobila je empatiju koju je Ben Stokes tražio iz neočekivanog izvora: australskog kapetana Stevea Smitha
Jednostrano ili ne, ljudi su ipak dolazili
Do čaja, publika je dosegla 93.442, što je rekord za utakmicu na MCG-u, nadmašivši 93.013 gledatelja koji su gledali pobjedu Australije u finalu Svjetskog prvenstva 2015. protiv Novog Zelanda. Mještane očito nije zabrinulo što je ova serija bila jednostrana.
U Adelaideu je ukupna publika bila 223.638, nadmašivši prethodni rekord od 199.147 gledatelja tijekom Ashesa 2017.-18. U Brisbaneu se 137.152 pojavilo u četiri dana, iza samo 164.727 za test pepela 2006.-07., iako je to bilo više od pet.
Sjećanje na jednog od najvećih
U 15.50, Jackson i Brooke Warne – sin i kći Shanea – pridružili su se Rickyju Pontingu i Michaelu Vaughanu u skidanju svojih šešira za sunce publici. Vrijeme je odražavalo Warneov australski testni broj (350), a inicijativa je skrenula pozornost na zdravstvene stanice postavljene oko MCG-a, omogućujući obožavateljima da provjere zdravlje svog srca. Warne je umro od srčanog udara 2022. godine, u dobi od 52 godine.
