Žensko olimpijsko hokejaško finale na Zimskim igrama u Cortini u Milanu nije razočaralo, a nije razočarala ni reprezentacija SAD-a, koja je došla do uzbudljive pobjede od 2-1 u produžetku nad suparnicom Kanadom zahvaljujući kasnom izjednačujućem golu kapetanice Hillary Knight.
I upravo je taj nevjerojatni gol, koji je došao s dodatnim napadačem, naposljetku postavio pobjedu Megan Keller u produžetku 3-na-3.
‘Nemam riječi’, rekao je Keller nakon toga. ‘Ovo je nevjerojatan osjećaj. Jako volim ove djevojke. Ova grupa to zaslužuje. Sam trud i vjera koju smo zadržali na ovom četverogodišnjem putu je nešto jako posebno.’
Ovo rivalstvo je odigrano na ovoj pozornici šest puta prije na Winteru Olimpijske igre, a Kanada je pobijedila na prethodnom susretu u Pekingu 2022.
Ali stvari su bile dramatično drugačije na ulasku u četvrtak, s ekipom SAD-a koja je pobijedila u prethodnih sedam susreta u međunarodnoj igri. I tijekom turnira u ženskom hokeju na ledu u Milanu, Kanada je izgledala sklona poljuljanju – poražena je s 5-0 od SAD-a u grupnoj fazi i jedva preživjela protiv Švicarske da dođe do utakmice za zlatnu medalju.
Amerikanci su u međuvremenu na Olimpijske igre poslali svoju vjerojatno najdominantniju skupinu ikada. Ulaskom u izložbu u četvrtak navečer, oni su bili teški favoriti – budući da su ostali neporaženi na turniru i nadmašili svoje protivnike s ukupnim rezultatom 31-1.
Tim SAD-a osvojio je zlatnu medalju u ženskom hokeju na Zimskim olimpijskim igrama, pobijedivši Kanadu
Megan Keller postigla je gol za osvajanje medalje u napetom produžetku u Milanu
Kellerovo junaštvo donijelo je Sjedinjenim Državama njihovo treće zlato nad njihovim omraženim suparnicima na sjeveru
Bila je to tipična rivalska utakmica između SAD-a i Kanade: tijesna i žestoka do samog kraja. No ipak su uspjeli završiti s ukupnim rezultatom 33-2 i osvojiti zlato.
Za to je bilo potrebno par američkih čuda. Prvo, pogodak Knighta za izjednačenje na manje od tri minute do kraja. Zatim, lijepa osvajačica igre od Kellera šalje svog braniča na pod prije nego što ubaci udarac koji je osvojio zlato.
Ovo je treći put u povijesti da su Sjedinjene Države osvojile zlato u ženskom hokeju – nakon što su prethodno pobijedile Kanadu za krunu 1998. i 2018. Izjednačavanje rekorda Kanade od pet zlata još je daleko. Ali večeras je još jednom pobjeda tima SAD-a.
Vratarka Aerin Frankel odbila je 30 udaraca Kanade, dok je njezina kolegica, Ann-Renee Desbiens, pustila dva gola iz 33 pokušaja Amerikanki.
Knight je u svojoj posljednjoj utakmici za Stars and Stripes postala Amerikanka koja je postigla najveći broj poena i golova u povijesti Olimpijskih igara.
‘Definitivno smo morali nešto htjeti. Izašli smo malo sporo u prvom, počeli hvatati zamah u drugom, treći kada imate jedan gol zaostatka protiv Kanade, sjajne momčadi, morate pronaći gol – pogotovo protiv sjajnog vratara’, rekao je Knight za NBC Kathryn Tappen.
‘Znali smo da je pitanje vremena oslanjati se na njih polako, polako, ali također vam može ponestati vremena protiv sjajne momčadi. Tako smo sretni da imamo nevjerojatnu ekipu koja će obaviti posao.’
Nakon prazne prve trećine, penal za Kanađanku Ellu Shelton trebao je otvoriti put Sjedinjenim Državama za otvaranje postupka. Umjesto toga, katastrofa u stražnjem dijelu dovela je do toga da Kristin O’Neill prekine s mrtve točke.
Natjecanje je otvorila Kristin O’Neill pogotkom koji je bio jedini rezultat na pola utakmice
O’Neill je slavio rezultatom s malo igrača prije nego su odigrali napete posljednje dvije trećine
Bilo da se radilo o lijenosti ili samo o gubitku traga za pakom u zraku, dominantna obrambena igračica Laila Edwards bila je ta koja je uhvaćena izvan pozicije i jurila je protiv naleta O’Neilla i Renate Fast.
Fastovo dodavanje bilo je stručno odigrano, ali isto je bilo i s oklijevanjem O’Neilla – koji je odugovlačio tek toliko da inače nepokolebljiva Frankel prevari u svoju desnu stranu.
Sve što se od O’Neilla tražilo bilo je zadržati pak dodatnu sekundu, gurnuti ga s desne strane i ugurati ga backhandom.
Priznajte Amerikancima što su pojačali pritisak nakon što su ih udarili u usta.
Nedostatak je dovodio do prilika za prilikama za Team USA u drugoj trećini, samo da bi ih Desbiens uvijek iznova blokirao.
Kako je sat otkucavao, očaj Amerikanaca postajao je očit.
Ono što je bila relativno čista utakmica poremetila je napadačica Britta Curl koja je snažno udarila s leđa Erin Ambrose – srušivši tim SAD-a klizačicu s manje od pet minuta do kraja.
Amerikanci su izjednačili golom veteranke olimpijke Hillary Knight (21)
Preživjeli su, ali nisu proizveli ništa značajno u minutama nakon toga. Preostalih 2:22, trener John Wroblewski povukao je Frankela u posljednjem pokušaju da postigne pogodak.
Edwards je pružila iskupljenje svojim udarcem s točke, koji je starija državnica Knight nabacila ispred. Začulo se veselje. 1-1 za Sjedinjene Države.
Knight je ponovno odigrala ulogu heroja, kao i mnogo puta do sada, i postala najbolji strijelac Sjedinjenih Država u ženskom hokeju na Olimpijskim igrama.
Pokušaj da se utakmica završi u regularnom dijelu nije uspio. Uzimajući u obzir da su dva od posljednja tri olimpijska turnira završila nekim oblikom produžetka, sasvim je prirodno da je i ovaj postupak zahtijevao isto.
Knightin pogodak doveo ju je do vrha ljestvice strijelaca američkih olimpijskih hokeja na ledu
Kellerov bekhend udarac ušuljao se ispod Desbiensove desne ploče i osvojio još jedno američko zlato
Tim SAD-a izlazi na led kako bi proslavio osvajanje zlatne medalje nad svojim suparnicima
Šanse su se nizale s obje strane, a sve je dovelo do herojskih pokušaja čuvara mreže da spriječe katastrofu.
Samo četiri minute u produžetku, obrambeni igrač Taylor Heise ubacio je savršeno tempirano dodavanje za Kellera.
Keller je kontrolirao pak, a zatim izveo jedno od najopasnijih povlačenja nožnim prstima ikad izvedenih na Olimpijskim igrama kako bi kanadska braničica Claire Thompson posegnula za čudesnim poke checkom.
Nije sletio. Keller je zadržala pak na bekhendu i pomolila se Desbiensu.
Pak se uvukao ispod. Bedlam u Milanu, bedlam u Americi. Plavi dresovi ponovno su se prošarali na led u veseloj povorci.
Ove će godine, za razliku od Pekinga, te plave veste krasiti zlatni detalji.
