Dva finala FA kupa sudaraju se za Southampton. Prvo, duh 1976., živ pored Solenta dok tim Tonde Eckert pokušava srušiti slavnu opoziciju inspiriranu herojima Wembleya Lawrieja McMenemyja.
Prije 50 godina, Manchester United je bio ponižen od strane Svetaca, koji su tada bili ambiciozni prvoligaši kao danas kao strana prvenstva u borbi za četvrtfinale FA kupa protiv lidera Premier lige Arsenala.
Izjednačenje će probuditi lijepa sjećanja i na još jedan FA kup, kada je Gordon Strachan vodio Svece do finala u Cardiffu 2003. samo da bi izgubio od momčadi Arsenala koja će biti okrunjena kao Nepobjedivi u roku od godinu dana.
“Sve što možete učiniti je ostaviti nešto iza sebe i ako smo ostavili lijepe uspomene, to je uspjeh”, kaže Strachan dok premotava s Daily Mail Sport. ‘Putovanje je bilo fantastično.
‘Imali smo dobru stranu. Bez ortodoksnog lijevog krila, tako da je Wayne Bridge uletio s lijevog beka i lijevom nogom s desne strane, Fabrice Fernandes je ušao unutra. Imali smo varijacije i uspjeli smo ih uvjeriti da su spremniji od bilo koga drugog u ligi. Jesmo li ili nismo, ne znam, ali bježali smo dok nismo pali.’
Strachan je vodio svoje igrače kroz pješčane dine u svojoj rodnoj Škotskoj tijekom predsezone. Francis Benali se sjeća kako je nazvao Matta Le Tissiera iz njegove sobe u jednostavnom studentskom smještaju i rekao svom prijatelju da je možda donio ispravnu odluku da se povuče na kraju prethodne sezone, jer bi to mrzio.
Southampton se vratio u četvrtfinale FA kupa, nakon što je u prošlom kolu izbacio prvoligaša Fulhama zahvaljujući jedanaestercu Rossa Stewarta
Prošlo je 50 godina od najvećeg dana kluba – osvajanja FA kupa 1976. kao drugoligaš protiv Manchester Uniteda
Subotnji protivnik je Arsenal – koji je u finalu 2003. pobijedio Svece 1-0 golom Roberta Piresa
“Izgradnja karaktera”, kaže Strachan, smijući se u slušalici. ‘Nešto što sada ne viđamo puno. Vidimo momčadi kao što je Tottenham, sav tehnički talent svijeta i nikakav karakter. Svi smo bili karakterni.’
Sveci su započeli tu seriju Kupa velikom pobjedom od 4-0 protiv Spursa. Zatim su pobijedili Millwall nakon reprize s kultnim herojem Benalijem koji je izašao iz divljine kako bi riješio krizu s ozljedom. Bio je to njegov prvi nastup u 16 mjeseci i prvi start za klub nakon gotovo tri godine.
Benali je odigrao četiri utakmice u 10 dana i ozlijedio se u repasažu. Bio je spreman za finale, ali nije čak ni izabran na klupi, gorko-sladak dan za nekoga tko je rođen u gradu i tijekom McMenemyjeve ere prolazio bi kraj The Dell-a do škole.
‘Sjećanja na taj dan ’76. urezana su u umu svakog navijača Saintsa’, kaže Benali. ‘Za mene, sjediti na podu u prepunoj sobi i gledati finale na TV-u. Radost kad je Bobby Stokes zabio. Slike iz Gradskog centra. Lawrie na balkonu i tisuće ljudi u gradu.
‘Bio sam uvjeren da će autobusna parada proći pokraj vrata moje škole. Cijeli dan sam imao otvorene oči, izvijao sam vrat i gledao kroz prozor očekujući da ih vidim kako prolaze s FA kupom. Nisu. Nemam pojma zašto sam mislio da hoće.’
Još uvijek dio svetaca, bivši lijevi bek Benali je upoznao mnoge od tih osvajača FA kupa. Prošlog vikenda igrao je u utakmici Legends između Southamptona i Manchester Uniteda na St Mary’su u istoj žuto-plavoj retro gostujućoj opremi koju će Eckertova momčad nositi protiv Arsenala.
Bio je to jedan od nekoliko događaja kojima se obilježava 50. godišnjica najboljeg trenutka kluba, a neki od onih koji su igrali na Wembleyu bili su na tribinama, uključujući lijevog beka Davida Peacha i vratara Iana Turnera.
“Nakon toga sam naletio na Davida i rekao: “Nadam se da sam zadovoljio dres s brojem 3”, kaže Benali. “Sasvim je ispravno da se posebno postignuće priznaje 50 godina kasnije. Koliko god bismo to voljeli, nitko od nas to od tada nije ponovio.”
Strijelac Bobby Stokes (desno) ljubi pehar nakon finala 1976
2003. menadžer Gordon Strachan s kapetanom Chrisom Marsdenom nakon poraza od Arsenala na Millennium stadionu
Franny Benali (desno) bio je dječački navijač Southamptona i živio je svoj san, igrajući s Mattom Le Tissierom (u sredini) i Jamesom Beattiejem (16)
Sveci su bili blizu 2003. ‘Imali smo sreće sa ždrijebom,’ priznaje Jo Tessem, strijelac u 2-0 pobjedi protiv Norwicha u petom kolu, prije nego što su svladali Wolverhampton Wanderers istim rezultatom i došli do Watforda u polufinalu na Villa Parku gdje je Brett Ormerod bio najbolji.
Ormerod nije zabio od listopada, ali osobna suša od 23 utakmice završila je kada se popeo na ubačaj Chrisa Marsdena glavom. Zatim je njegov niski centaršut prema najboljem strijelcu s 24 pogotka Jamesu Beattieju iznudio autogol za drugi u pobjedi od 2-1.
‘Bili su to dani kada nitko nije mario za asistencije’, kaže Ormerod. ‘Bio sam na ovoj golovoj suši, ali imao sam dvostruko više od sljedećeg najboljeg broja asistencija u Southamptonu. Počeo sam kao krilo i bio sam prilično dobar u igrama po bokovima. Beats je letio te sezone, pozvala ga je Engleska.
‘Zajedno smo bili šegrti u omladinskoj momčadi Blackburna. Tih dana mi je privezao gležanj. Pustili su me i otišao sam u neligu s Accrington Stanleyjem, tako da je bilo sjajno okupiti se u Southamptonu i igrati u finalu FA Cupa, najvećem događaju godine za svakoga tko je odrastao gledajući nogomet 80-ih i 90-ih.’
Saints i Arsenal susreli su se u Premier ligi na Highburyju 10 dana prije vrhunske utakmice i momčad Arsenea Wengera pobijedila je 6-1, uz hat-trikove Roberta Piresa i 20-godišnjeg Jermainea Penanta.
Igrači su mislili da je Fabrice Fernandes tako loše igrao na Highburyju da je platio svojim mjestom u momčadi finala kupa, ali Strachan tvrdi da je uvijek planirao učiniti nešto drugačije u Cardiffu kako bi se nosio s prijetnjom Piresa i Thierryja Henryja.
‘Arsenal je bio fenomenalan, vjerojatno najbolja momčad na svijetu u to vrijeme, a Pires je igrao kao staromodan unutarnji lijevi’, kaže Strachan. ‘Uvukao je puna leđa unutra, a Henry je otrčao straga u prostor i napao gol da bi završio desnom nogom.’
Tako je šef Saintsa odabrao 21-godišnjeg desnog beka Chrisa Bairda za tek drugi početak njegove seniorske karijere i gurnuo svestranog Paula Telfera na Fernandesovu poziciju na desnom krilu, s naredbom da prati i pokriva Henryjeve trke.
Brett Ormerod (lijevo) i Beattie su ranih 2000-ih formirali sjajno napadačko partnerstvo za Saintse, a zajedno su prošli i akademiju Blackburn
Ormerod postiže prvi pogodak u polufinalu 2003., u pobjedi 2-1 nad Watfordom na Villa Parku
Igrači su nosili odijela Teda Bakera. ‘Također sam igrao u nekoliko finala play-offa,’ kaže Ormerod. ‘Uvijek sam se nadao da neće staviti klupski grb na jaknu i onda bi to bilo dobro za par vjenčanja ili sprovod.
‘Gordon Strachan znao se šaliti i reći da je vidio bolje previjene rane od mene. Rekao bih: “Ja sam pastir, ja gabar, a ne ovca”, što mu se svidjelo. Ali na dan finala kupa, rekao je, “Brette, samo ti možeš učiniti da odijelo Teda Bakera izgleda kao da je od Georgea u Asdi.”
Opet su Saintsi nosili žuto i plavo, a ‘Spirit of 76’ potaknuo je pripreme. Ovaj put su ipak izgubili s jedinim golom – strijelcem Piresom u 38. minuti. Bilo je to deveto od 14 pobjeda Arsenala u FA kupu i postali su prva momčad koja je zadržala trofej od Tottenhama 1982. godine.
‘David Seaman je u drugom poluvremenu izvukao od mene svjetovnjaka’, prisjeća se Ormerod. ‘Jo Tessem je udario dugim udarcem, a ja sam skočio i udario u prsa, a kad sam doskočio, okrenuo sam se i udario. Nagnuo ga je oko stupa. Sjećam se da mi je tada namignuo. Rekao sam, “ti ku*****”.
‘Ashley Cole poništio je jedan od Beatsa. Igrali smo stvarno dobro protiv fantastične ekipe. Henry i Dennis Bergkamp naprijed, ne dolaze puno bolje. Ali Henry je izvodio loptu u kornere da bi do kraja bio manji.
‘U Prestonu su me znali izluditi jer sam uvijek pričao o Henryju koji trči za uglovima. Na kraju sam našao fotografiju da im pokažem. Henry je u kutu i ja ga pokušavam razbiti s jedne strane, a Chris Marsden s druge.’
Vrativši se u svlačionicu, Strachan je rekao svojim utučenim igračima da zapamte mučni osjećaj i da budu sigurni da su s druge strane emocija ako se ikad vrate u finale.
Strachan je bio pobjednik FA kupa s Manchester Unitedom 1985. ‘Osvojio sam ga kada je osvajanje FA kupa bio san svakog igrača,’ kaže 69-godišnjak. ‘Sada, mislim da više sanjaju o igranju u Ligi prvaka i dobivanju više pratitelja na društvenim mrežama i kupnji kuća za svoje roditelje.’
Momčad iz 1976. paradirala je ulicama kako bi proslavila osvajanje jedinog velikog trofeja u povijesti kluba
Strachan (prvi red, krajnji lijevo) slavi osvajanje FA kupa 1985. kao igrač s Manchester Unitedom
Sada je vrijeme da tim 2026. ispiše vlastitu povijest
Danny Higginbotham, neiskorištena zamjena, ponudio je Benaliju svoju medalju kao priznanje za njegovih 20 godina u Saintsima. ‘Rekao je ‘uzmi ovu Franny, zaslužuješ je više od mene’, prisjeća se Benali. ‘Od tada sam se šalio s njim, rekavši da se pitam bi li mi ponudio pobjedničku medalju, ali bio sam stvarno ugušen. Bila je to ljubazna gesta, ali bila je to Dannyjeva medalja. Odbio sam ponudu.’
Saints je kasnije dao Benaliju i ostalima, uključujući Kevina Daviesa i ozlijeđenog kapetana Jasona Dodda, replike medalja, ali drugoplasirana medalja jednostavno nije ista.
‘Izgubite finale i skloni ste to zaboraviti,’ kaže Tessem, trzajući se zbog svoje zbirke zamalo promašaja, dva puta izgubljenog u finalu Norveškog kupa s Lyn Oslo i dvaput drugog u norveškoj ligi s Moldeom u svojoj domovini. Još uvijek ‘negdje’ ima medalju FA kupa i smatra da bi još mogao stati u odijelo.
Bez trofeja, ali za navijače Svetaca sezona koju će cijeniti. Osmi u Premier ligi i FA kupu rezervirao je kartu za Kup UEFA, što se nije pokazalo kao neka avantura. Ispali su u prvom kolu od Steaue iz Bukurešta, ali su stvorena još sjećanja, a oni su po Strachan Indexu mjerilo uspjeha.
Eckert i njegov tim kreću u potragu za još nekim, crpeći snagu iz prošlosti.
