Sunce se spušta nad The Strip u trenutku kada Jacob ‘Stitch’ Duran ulazi u boksački klub Mayweather na posljednju dionicu svoje ‘trke u teretani’.
Cutman, 72, jedna je od najcjenjenijih osoba u boksu, jer je radio s borcima među kojima su Andre Ward, Tyson Fury i oba brata Klitschko.
Tu i tamo, Duran će obilaziti borilačke klubove u svom posvojenom rodnom gradu – samo da ‘ispuca kurac’, kaže. “Bože, ne može biti bolje od toga.”
Još samo nekoliko dana dijeli nas revanš za naslov u teškoj kategoriji između Furyja i Oleksandra Usyka. Ali u ovom kutu Kineske četvrti, kratkom vožnjom od kasina i kaosa, sve je tiho.
Neki članovi klana Mayweather okupljeni su na plastičnim stolicama. Par boraca privodi kraju svoje treninge. Ovo je nekoć bilo u epicentru najvećih boksačkih borbi, gdje je Floyd Mayweather brusio svoj zanat prije nego što je otišao nekoliko minuta na jug kako bi zaradio svoje bogatstvo.
Mayweatherovo ime ostaje iznad vrata. Njegovo lice još uvijek gleda preko prstena s plakata i slika. Znakovi i dalje podsjećaju borce da plate članarinu i ostave oružje kod kuće. Ali danas je Floyd negdje drugdje, a isto tako i oči boksačkog svijeta.
Desetljećima je Las Vegas poznat kao ‘Fight Town’ i svjetska prijestolnica boksa
Parkiralište Cezarove palače postalo je sveta trava nakon nekoliko povijesnih borbi
U novije vrijeme Floyd Mayweather otvorio je teretanu u Las Vegasu kako bi trenirao za svoje velike borbe
Prije pet godina ovog mjeseca, Anthony Joshua je pobijedio Andyja Ruiza u Diriyahu. Bila je to prva borba za naslov u teškoj kategoriji na Bliskom istoku i noć kada se pijesak počeo pomicati iz Nevade u pustinju Saudijske Arabije. Fury i Usyk ponovno se sastaju u subotu u Rijadu.
No, toliko je dugo ovo bio Fight Town. Svjetska prijestolnica boksa. Sada – kako kaže jedna osoba – boks je gotovo ‘napustio’ Las Vegas. Mnogi se boje da se nikada neće vratiti. Barem ne kako je nekad bilo. Boks sada ima nove suputnike. Kao i Sin City.
Posljednjih tjedana Vegas je bio domaćin Formule 1, rodea, finala NBA kupa i susreta najvećih zvijezda golfa. Grad se već može pohvaliti NFL, NHL i WNBA timovima; u tijeku su radovi na izgradnji MLB franšize u ‘Sports Town USA’. Ali kako sada stoji, u kalendaru je samo jedna borba za naslov svjetskog prvaka u Vegasu.
Bez obzira što mnogi u boksu ovo još uvijek zovu domom. U teretani Mayweather, Duran grli bivše svjetske prvake Corneliusa Bozu-Edwardsa i Joela Casamayora. I svake tri minute oglasi se zvono koje označava kraj druge runde. Čak i nakon što se teretana isprazni.
‘Besmrtni’ Joe Louis stoji blizu stolova za rulet unutar Caesars Palacea. Bivši prvak u teškoj kategoriji nije sudjelovao u prvoj velikoj borbi u Vegasu, koja je održana na starom stadionu 1955. Nikada se nije borio ovdje. Ali Brown Bomber bio je ‘instrumentalan’ dok je boks osvajao Las Vegas.
Louis je radio kao dočekivač u Caesarsu i njegova statua ostaje u kasinu.
‘Kada smo putovali po cijelom svijetu, ljudi bi nam dolazili i govorili: ‘Upoznao sam Joea Louisa u Caesars Palaceu!’, prisjeća se Gene Kilroy, desna ruka Muhammada Alija i bivši direktor kasina u Vegasu. ‘Tako je ovdje sve počelo. Došli bi sportaši, pa narod. A onda su došle borbe.’
U ovom gradu neona, zeleno uvijek najsjajnije svijetli, a boks je hotelima ponudio put do njihovih omiljenih kupaca: ljudi koji imaju novac i spremni su ga riskirati u kockarnicama.
Mayweatherova crossover borba protiv Conora McGregora dovela je mnoštvo slavnih u Vegas
Gene Kilroy radio je kao desna ruka Muhammada Alija i direktor kasina u Las Vegasu
Kad se Ali borio s Leonom Spinksom 1978., otac Elvisa Presleya došao je pogledati i upoznati boksača
‘Sjećam se da su rekli da kad je Elvis bio u Hiltonu, pad u igricama nije bio tako visok, ali boks… imao sam tipa koji je izgubio 12 milijuna dolara za borbu s Ali-(Larryjem) Holmesom,’ kaže Kilroy.
‘Fotografirao se s Alijem. Večerao je s Alijem. To je bio vrhunac njegova života. Nije bio zabrinut zbog 12 milijuna dolara.’
Televizijske borbe su u međuvremenu nudile ‘reklamu’ u vrijeme kada su mnogi Amerikanci još učili o Vegasu – err, jedinstvenom – privlačnosti.
‘Lloyd Price, veliki pjevač, rekao je kad su borbe ovdje, zaboravite na hotelsku sobu. Niste mogli čak ni dobiti telefonski poziv, bilo je tako zauzeto’, kaže Kilroy.
‘Kada se Ali borio s Leonom Spinksom (1978.), pozvao sam Elvisova tatu.’ Upoznali su se nakon što je The Greatest izgubio. ‘Ali je rekao: ‘Nadam se da te nisam iznevjerio’, prisjeća se Kilroy. Odgovor? ‘Nikad me nisi mogao iznevjeriti, moj sin te je toliko volio.’
Malo je ličnosti koje su spojile boks i showbusiness kao ‘Stitch’ Duran. Angažiran je kao rezač Vladimira Klička nakon što je odradio njegovu ‘borbu’ u Vegasu u filmu ‘Ocean’s Eleven’.
Pripadao je ovdje, pa tako i boks. Blistavost, show, novac. ‘Povijest’, kaže bivši kralj velter kategorije Shawn Porter. Teretane su bile rasadnik talenata i kada je stigao poziv za borbu na The Stripu, borci su znali: ‘Konačno smo ‘uspjeli’.’
Prihod od kockanja omogućio je kockarnicama da promotorima ponude nenadmašnu zaradu; obožavateljima je zajamčen tjedan poroka i nasilja u ovom ‘Disneylandu za odrasle’.
Thomas Hearns susreo se s Marvinom Haglerom u Caesars Palaceu u jednoj od najvećih borbi svih vremena
Posljednjih desetljeća Mayweather je MGM Grand Garden Arenu učinio svojim drugim domom
Mike Tyson s Jacobom ‘Stitchom’ Duranom
‘Bilo je to više legitimno, magnetsko odredište za borbe nego bilo koje drugo mjesto gdje sam ih pokrivao’, kaže legendarni HBO-ov spiker Jim Lampley.
Velike borbe zavladale su gradom; Frank Sinatra i drugi A-listeri bi se okupili uz ring.
‘Bilo je čarobno’, kaže jedan insajder. I tako je ostalo do nedavno. Floyd Mayweather protiv Conora McGregora 2017., kaže Porter, je ‘jedina borba na kojoj sam bio koja je izvukla svakog glumca, svakog komičara, svakog glazbenika, svakog sportaša.’
Prisjeća se kako je naletio na Ice Cubea i predstavio se. ‘Znam tko ste’, odgovorio je reper. ‘Upravo mi je pala vilica.’
Sama borba nije uspjela, ali su mnoge druge borbe zapalile The Strip. Parkiralište Caesars postalo je sveto mjesto zahvaljujući Aliju, ‘Sugar’ Rayu Leonardu, Thomasu Hearnsu i Co. Mayweather je MGM Grand učinio drugim domom; ovaj grad ga je učinio najplaćenijim sportašem svijeta. U vrijeme njegova vrhunca, Mayweatherove borbe su vrijedile više od 100 milijuna dolara za gospodarstvo Vegasa.
Malo je rundi u povijesti bilo tako veličanstveno kaotično kao 10. između Diega Corralesa i Josea Luisa Castilla u Mandalay Bayu, kada se Corrales popeo s platna – dvaput – prije nego što je zaustavio svog suparnika.
Sljedeće godine obilježava se 20 godina od te borbe – i 18 godina od Corralesove smrti sa samo 29 godina. Njegova udovica, Michelle Corrales-Lewis, sada posvećuje svoj život očuvanju naslijeđa boksa u Las Vegasu. Ona je izvršna direktorica Nevada Boxing Hall of Fame.
‘Bilo je vrijeme kada (ako) ste stigli do svjetala Vegasa… to je nešto značilo,’ kaže Corrales-Lewis. ‘Mogu se samo nastaviti moliti da se (borbe) vrate ovdje.’
Sljedeće godine obilježava se 20 godina otkako je Diego Corrales (L) senzacionalno pobijedio Josea Louisa Castilla (R)
Ovaj tjedan, Oleksandr Usyk se sučeljava s Tysonom Furyjem za jedinstveni naslov prvaka u teškoj kategoriji u Saudijskoj Arabiji
problem? Vegas je počeo tražiti negdje drugdje čak i prije nego što je Saudijska Arabija zarinula u najdublje džepove boksa i preuzela kontrolu nad sportom. ‘Jednostavno ne zahvaća grad kao nekada’, kaže Tim Dahlberg, koji je zabilježio povijest boksa ovdje u ‘Fight Townu’.
Kilroy vjeruje da je početak kraja došao kada su Klitschkovi kontrolirali tešku kategoriju iz Njemačke. Drugi krive promotore – bojeći se da su lovili “zlato budala” – i boksače što se prerijetko bore.
Tako je dugo kockanje značilo samo boksanje u pustinji. Kockarnice bi se borile da ugoste velike borbe.
Sada? ‘Bilo bi teško’ zainteresirati nekog, kaže Dahlberg. To je unatoč tome što Porter inzistira da su se teretane ponovno ‘zahuktale’ i da Saudijska Arabija ‘nikada neće zamijeniti borbu u Vegasu.’
Sada drugi sportovi nude pouzdanije prihode, a hoteli su pronašli drugačije izvore prihoda. Kao što su konvencije. ‘Uvijek postoji još jedna avenija’, kaže Kilroy, koji ima 84 godine i još uvijek živi ovdje.
Corrales-Lewis se nada da će se na The Stripu jednog dana otvoriti muzej boksa. Sport još nije povijest. Ali u kineskoj četvrti, u trenutku kada Duran napušta boksački klub Mayweather, sunce je već gotovo zašlo.
‘Postojala je romansa i to vrlo ozbiljna između grada i boksa – i oboje su od toga imali nevjerojatne koristi’, kaže Dahlberg. ‘Bilo je to sjajno doba. Ali doba dolazi i prolazi. A ovog više nema.’
