Bilo je gotovo tri milje od kraja farme do škole. Petogodišnjak, bez oca i kojeg je odgojila baka, svaki je dan hodao tamo i natrag.
‘Postalo je tri milje kad smo se preselili na drugu farmu kad sam imao sedam godina, ali tada sam imao bicikl’, kaže Neil Simpson, koji sada ima 64 godine. ‘Jedne loše zime bio sam zarobljen zbog snijega na farmi dva tjedna.’
Dodaje: ‘Pretpostavljam da vam daje otpornost.’
Život mu je trebao dati mnogo više. Bilo je tu spektakularnih bauljara nogometnog uspjeha – uključujući dvije europske medalje – i dara djece, unučadi i na kraju oca pronađenog upornim detektivskim radom.
Priča o Simpsonu obilježena je potezom i pozlaćena profesionalnim uspjehom, ali uključuje i djetinjstvo u kojem je novac bio rijedak, otac i majka odsutni, a nogomet nije bio samo opsesija, već, možda, i utočište.
On sve ovo omalovažava. ‘Imao sam sretno djetinjstvo’, kaže. Ipak, sjeća se i čekanja u redu za karte za besplatni obrok u školi i suočavanja s pitanjima gdje i tko mu je tata.
Neil Simpson paradira na Kupu pobjednika kupova u Pittodrieju 2024. godine
Simpsonov zloglasni napad na Rangersovog veznjaka Iana Durranta u Pittodrieju 1988.
I kasniji život je imao svojih trauma. Njegov tek opečeni sin hospitaliziran je zbog meningitisa. Sudjelovao je u smrtonosnoj nesreći kada je vozilo izbjeglo drugo i udarilo u Simpsonov auto. ‘Svi smo zajedno sjedili u kolima hitne pomoći i svi su izgledali dobro’, kaže. ‘Sljedećeg sam dana nazvao servis kako bih dobio novosti o svom automobilu. Bio je to otpis, naravno. Ali mehaničar je rekao da mu je žao zbog drugog momka.
‘Rekao sam: ‘Što?’ Rekao mi je da je drugi tip umro od unutarnjeg krvarenja.’
Ima, naravno, i svijetlih trenutaka u njegovom životu, a oni nisu ograničeni samo na njegove spektakularne uspjehe na nogometnom terenu. S osmijehom govori o letenju u RAF-ovom mlažnjaku i kako mu je Zara Phillips, kći princeze Anne, skuhala šalicu kave kada je posjetio Gordonstoun.
Ali, nakon čitanja njegove knjige i osobnog razgovora s njim, nemoguće je odlutati predaleko od tog dječaka na kraju ceste, uroniti u široki svijet bez mame i tate.
‘Nije bilo ni teško ni meko, to je bio samo život’, kaže. Čovjek sumnja da je ovo Simpson u svojoj najprkosnijoj formi, čak i ako je to izrečeno najblažim tonom.
Dječak je odrastao na farmama Aberdeenshirea u Clunyju, a zatim je Newmachar rođen u Engleskoj. ‘Malo sam se zabrinuo zbog toga kad je postalo jasno da ću predstavljati svoju zemlju i igrati za Aberdeen u europskim natjecanjima’, kaže.
Ta je zabrinutost nestala kad je otkrio da ispunjava uvjete, a da nije morao pronaći svog oca. To što sam rođen u Engleskoj također nije bila prepreka.
Neil Simpson (sprijeda desno) i Aberdeen slave pobjedu u Kupu pobjednika kupova nad Real Madridom
Rođen je u hostelu za neudane majke St Margaret’s u Londonu. Otac nije naveden. Njegova baka Joan Thompson došla je s farme po njega i njegovu majku kući.
‘Bilo je to drugo vrijeme. Kad istražite, otkrijete da su bebe samo predane ljudima s minimalnom količinom papira.’
Simpson je ostao sa svojom obitelji. ‘Kad smo se vratili na farmu, ujak me ugledao i zapitao se jesam li ja susjedovo dijete. Baka mu je rekla da je to mamin, a on mi je ujak.’
Bio je to svijet šezdesetih u kojem su se tajne čuvale, a pitanja nisu postavljala. Identitet njegova oca bio je misterij.
‘Vidiš kad si bio dijete nisi ništa od toga gledao. Djeca bi rekla da nikad nisu vidjela mog tatu ili što već, ali meni to tada nije smetalo. Kasnije u životu moja se mama udala za mog očuha i zato nisam pokušavao saznati tko mi je tata. To je sjeveroistočna stvar: ne postavljajte ta pitanja.’
Njegov profesionalni život poduprli su i na njega snažno utjecali snažni ljudi: Alex Ferguson, Archie Knox i neukrotivi Teddy Scott, koji je bio srce i duša Aberdeena u raznim ulogama.
Ali baka Thompson bila je njegova zaštitnica i čuvarica. ‘Tržnica Feein’ selila nas je s farme na farmu,’ kaže o gotovo feudalnom sustavu koji je imao vlast nad radnicima na farmi. ‘Imala je četvero djece. Vrijedno je radila. Nije to bio lak život. Sluge s farme bile su niz lanac.’
Život se temeljio na tanjurima s mljevenim mesom i čipkom, a njegov se život vrtio oko nogometnih utakmica. Pitanja identiteta pojavila su se tek u odrasloj dobi nakon smrti njegove majke. ‘To je ono što je pokrenulo potragu’, kaže on o potrazi za svojim ocem. Adresa na poleđini njegova rodnog lista otkrivala je gdje je rođen. Daljnje istrage DNK i podrijetla dovele su ga do čovjeka koji sada ima 85 godina u Bordersu.
Napravili su testove i bili su pozitivni. Prije nekoliko tjedana moj je otac rekao da je preturao po svom potkrovlju i pronašao program za utakmicu Engleska protiv Škotske. Prisjetio se kako su se on i njegovi prijatelji dobro zabavili odlaskom na utakmicu. Rekao sam mu: ”Igrao sam u toj utakmici. Gledao si svog sina, a da to nisi znao”.
Odnos postaje sve jači. ‘To je zaokružilo moj život’, kaže Simpson.
Legenda Aberdeena Neil Simpson bori se s veznjakom Celtica Paulom McStayem
On sjedi, prikladno, u salonu Legends u Pittodrieju. U klubu je proveo 35 godina kao igrač i trener. Sada radi kao izvršni direktor u tvrtki za obradu metala, ali je zauvijek Don. ‘Da, još uvijek mi prilaze ljudi koji me se sjećaju kao igrača’, priznaje. ‘Četiri različite osobe su mi jučer prišle.’
Obračun Durranta 1988. označio ga je kao negativca među navijačima Rangersa. Međutim, on je trajni lokalni heroj i to ne samo zbog svoje uloge u dva naslova, tri škotska kupa, liga kupu, Europskom kupu pobjednika kupova i Europskom superkupu. “Oh i ne zaboravite dvije Tennentove šestice”, podsjeća me.
Svatko tko ga je gledao kako igra bio je impresioniran. Bio je tehnički izvrstan, ali je njegova predanost cilju bila očita.
‘Jednom sam odigrao pet rezervnih utakmica u pet dana. Igrali smo dva puta dnevno. Zapisi pokazuju da sam igrao svaki trenutak u svakoj utakmici.’
Njegova ljubav prema nogometu pronašla je početni odušak u Middlefield Boys’ Clubu gdje je bio dio tima koji je osvojio britanske petobojce. Ali nikad ga nije napustilo.
Neil Simpson slavi pobjedu Aberdeena u finalu Kupa pobjednika kupova s Nealeom Cooperom
‘Igrao si s ozljedama’, kaže. ‘Jedan utorak su me razvukli, a u petak su me pitali: ‘Kako se osjeća gležanj? Sutra bismo stvarno mogli s tobom”. Gležanj mi je bio vezan zavojem u obliku osmice. Bilo je to kao stookie. Igrao sam 90 minuta. Gležanj je, naravno, natekao i u ponedjeljak sam bila u sobi za liječenje. Fergie je ušla i rekla: ‘Što opet radiš ovdje?’
Sve je to rečeno s osmijehom bez ikakve pritužbe. ‘Pretpostavljam da je sve u otpornosti’, kaže o imperativima vremena. Ima mnogo priča o Fergie i Knoxu, ali sve su pune poštovanja, a neke su prožete humorom.
Bilo je prilika da je Fergie bacila tanjur sa sendvičima u svlačionicu i oni su sletjeli na Simpsona. Proždrljivi dječak s farme jednostavno je počeo jesti jednu.
‘Odgojen sam da ne budem krupni’, kaže, koristeći lokalni jezik za aroganciju. To ga je spriječilo da napiše svoju biografiju. ‘Mislio sam da je to samo za elitne igrače kao što su Willie (Miller), Alex (McLeish), Gordon (Strachan) i Jim (Leighton). Bili su vrhunska klasa. Bio sam sastavni dio momčadi, ali oni su bili zvijezde.’
Simpson, naravno, ima zvjezdanu povijest. Igrao je u svakoj utakmici Gothenburga, zabio je u polufinalu protiv Waterscheija i Bayern Münchena. Zabio je i u trijumfu nad Hamburgom u Superkupu. Natjecao se protiv najboljih sa svojom trakom Michela Platinija u potkrovlju, simbolom onih koji su se suočili s energičnim loonom.
‘I dalje imam sve što sam skupljao godinama’, kaže. Medalja osvojena u Göteborgu očito je najcjenjenija, no trenerke i trake za finale kupa su zadržane.
A takva su i sjećanja. Odaje počast prijateljstvu i vodstvu Knoxa, a Fergusonov utjecaj se često spominje. Ističe da je njegov bivši menadžer bio žestok, ali i ljubazan. ‘Postoje mnoge priče o Fergie koja čini dobre stvari’, kaže.
Simpson (straga u sredini) slavi pobjedu Aberdeena u Superkupu nad Hamburgom 1983.
Odluka da napišem biografiju imala je trenutni izazov. Moralo se pozabaviti napadom na Iana Durranta iz Rangersa u listopadu 1988. godine. Durrant je odveden s terena zbog puknuća ligamenata koljena. Bio je izvan igre gotovo tri godine.
Simpson sada priznaje da žali, rekavši: ‘Žao mi je zbog ishoda, 100 posto. Kad bih mogao vratiti sat unatrag, volio bih da se to nije dogodilo.’
Ali ističe da je rivalstvo s Rangersima prethodilo borbi. To je, kaže, bilo zato što su Rangersi bili prisiljeni suočiti se sa stvarnošću ponovnog i dominantnog Aberdeena.
‘Bio sam u nekim bitkama s Rangersima. Vidio sam gužve na terenu, dvojicu isključenih igrača, tučnjavu na sredini terena, tučnjavu u tunelu. Galama. Bila je to bačva baruta.
Vjeruje da je Rangersima odgovaralo da održe bijes zbog borbe. ‘Kada sam primio pismo od svojih odvjetnika o pregovorima, otkrio bih da je bilo u tisku nekoliko dana kasnije. Osjećao sam da to Rangersi koriste kako bi potkopali Aberdeen.’
Slučaj je visio nad njim pet godina prije nego što je pregovarano o isplati osiguranja. U knjizi piše: ‘Bio sam ljut zbog načina na koji su me tretirali kao izopćenika nakon jednog napada u karijeri u kojoj sam ih napravio na tisuće. Nikad to nisam zaboravio i nikada neću.’
Sir Alex Ferguson i Archie Knox drže Kup pobjednika kupova u Göteborgu
Poglavlje se sastoji od 6000 riječi. Ne bježi od njegove važnosti, iako sliježe ramenima od kritike koja traje do danas. ‘To je voda s pačjih leđa’, kaže.
Ali bila su mračna vremena. On u knjizi govori da su osoblje u lokalnoj trgovini redovito pitali: “Gdje živi Neil Simpson?” Odgovorili su da ne znaju. Policija ga je također kontaktirala nakon što je fanzin Rangersa objavio njegovu adresu.
Odlučan je ostaviti kontroverzu iza sebe. Knjiga će ga ponovno rasplamsati, ali postoji uvjerenje da je on sada rekao svoje iu tome postoji zadovoljstvo.
Postoji i optimizam. ‘Kad si u svlačionici, možeš biti klinac koliko god hoćeš’, kaže u jednom trenutku jedne šale.
Ovaj duh nije ugašen. Neil Simpson sada je djed, ali nije daleko odmakao od snage i jednoumlja dječaka koji je pješačio u školu s kraja ceste.
■ Simmy Neila Simpsona i Neila Drysdalea (£25) izdaje Pitch
