Više od tri desetljeća nakon što je mlada majka nestala iz kuće u Kaliforniji – i pronađena mrtva samo nekoliko tjedana kasnije – istražitelji kažu da je misteriozni hladni slučaj konačno razriješen, zahvaljujući napretku u DNK tehnologiji i prepoznavanju lica.
Otmica i ubojstvo Cindy Wanner, majke iz okruga Placer iz 1991. godine, ostali su neriješeni 35 godina. Onda je došlo do prekida u slučaju.
U petak je James Lawhead Jr., 64-godišnji osuđeni seksualni prijestupnik, uhićen u vezi s Wannerovim ubojstvom. Vlasti su u ponedjeljak objavile dugoočekivano uhićenje, otkrivajući da je Lawhead ubio Wannera samo nekoliko mjeseci nakon što je pušten iz zatvora.
Wanner je nestala 25. studenog 1991. nakon što je sa svojim 11-mjesečnim djetetom otišla kući svoje sestre. Nekoliko sati kasnije, Wannerin suprug stigao je s njihovom četverogodišnjom kćeri i pronašao bebu samu, privezanu u visokoj stolici i uplakanu. Wannerove cipele, kaput i auto još su bili tamo, ali nje nije bilo.
Tri tjedna kasnije, lovac je pronašao Warnerovo tijelo otprilike 35 milja daleko. Istražitelji su utvrdili da je bila silovana i zadavljena te da je vjerojatno držana u zatočeništvu neko vrijeme prije smrti.
Desetljećima je slučaj zapinjao. Ali nedavni DNK test identificirao je Lawheada kao osumnjičenika. Istražitelji su ga potom pronašli u Bullhead Cityju u Arizoni, gdje je živio pod imenom Vincent Reynolds.
“Vjerojatno je ovo jedan od najgnusnijih, ozloglašenih slučajeva prehlade koje imamo ovdje u okrugu Placer”, rekao je šerif Wayne Woo na konferenciji za novinare u ponedjeljak.
Do prekida u slučaju došlo je nakon što su istražitelji okruga Placer predali dokaze za napredno DNK testiranje. Drugi trag došao je iz Arizone, gdje je analitičar policije koristio državnu bazu podataka o prometu kako bi usporedio Lawheadovu sliku pomoću tehnologije prepoznavanja lica.
“Ako stvarno postoji neopjevani heroj u ovom slučaju, ima ih mnogo, to je analitičar iz policijske uprave Scottsdalea, Arizona”, rekao je Woo. “A ovaj analitičar upotrijebio je bazu podataka Ministarstva prometa u Arizoni i dobio podudaranje na fotografiji Jamesa Lawheada.”
Istražitelji su otkrili da je pušten iz zatvora početkom 1991. nakon što je odslužio 11 godina od 19-godišnje kazne zbog nasilnog napada 1980. u kojem je provalio u kuću, pretukao 71-godišnju ženu bez svijesti i seksualno napastvovao njezinu 11-godišnju unuku. Wanner je ubijen otprilike 10 mjeseci kasnije.
“Kada je osuđen, državni psihijatri klasificirali su ga kao mentalno poremećenog seksualnog prijestupnika koji nije podložan liječenju”, rekao je Woo. “Ipak je ipak pušten nakon 11 godina, a oteo je i ubio Cindy Wanner u roku od godinu dana nakon što je pušten.”
“Pravosudni sustav ovdje u Kaliforniji je slomljen. Vjerojatno je slomljeniji nego tada, što je omogućilo mom Lawheadu da bude pušten nakon samo 11 godina odsluženja”, dodao je Woo.
Lawhead se kasnije ponovno pojavio u okrugu Placer, gdje je uhićen 2002. jer se nije registrirao kao seksualni prijestupnik i ponovno 2005. pod optužbom za oružje. Nakon toga, kažu vlasti, nestao je i promijenio ime, izbjegavajući otkrivanje godinama.
“Istražili smo sve mogućnosti o tome što se moglo dogoditi”, objasnio je Woo. “Bilo da je još uvijek živio pod lažnim identitetom, da li je napustio zemlju ili da li je čak preminuo.”
Nakon tri desetljeća, Lawhead je u petak uhićen u svom domu u Arizoni. Istražitelji su rekli da su iz njegove kuće pronašli više komada napunjenog vatrenog oružja, 15.000 dolara i telefon s plamenikom.
“Sada se nadamo da će ovo uhićenje donijeti malo pravde i zatvoriti obitelj Cindy Wanner”, rekao je Woo.
Vlasti su također uhitile Lawheadovu 71-godišnju sestru, Terry Lawhead Steele, u Južnoj Karolini pod optužbom za suučesništvo. Istražitelji kažu da je desetljećima odbijala kontakt sa svojim bratom, ali dokazi su pokazali da je bila vlasnica kuće u Arizoni u kojoj je on živio i da je ostala u komunikaciji s njim.
“Iako je Steele razgovarala s policijom nekoliko puta tijekom godina, uključujući i naše detektive prije samo nekoliko tjedana, i tvrdila da se nije čula sa svojim bratom više od 20 godina, istražitelji su otkrili da je James Lawhead živio u kući koju je ona posjedovala”, stoji u priopćenju šerifova ureda. “Dokazi su također pokazali da su njih dvoje ostali u komunikaciji.”
Iako je uhićenje izvršeno, policijski posao još nije gotov. Umirovljeni detektiv za neriješene slučajeve Troy Hillman rekao je kako vjeruje da bi moglo biti još žrtava, prenosi AZFamily.
“Poznajete me osobno, prema onome što sam vidio u svojoj karijeri, rekao bih da. Rekao bih da se nadamo da će se agencije vratiti; razviju vremenski okvir za ovog tipa i otkriju gdje je bio”, rekao je Hillman.
“Iz onoga što sam pročitao, ovaj tip je u početku bio neka vrsta životinje”, nastavio je, referirajući se na Lawheadovu kriminalnu povijest. “Obično, kad odsluže kaznu, razmišljaju o svom zanatu i onda ga nastave, tako da ne znam možete li te tipove rehabilitirati. Pripadao mu je iza rešetaka, ali je izbjegavao pravdu sve ovo vrijeme.”
Vlasti sada ponovno prate Lawheadovo kretanje po Arizoni, Oregonu i Washingtonu kako bi utvrdile je li možda povezan s drugim zločinima ili ubojstvima.
Okružni tužitelj okruga Placer Morgan Gire rekao je da su tužitelji podigli jednu točku optužnice za ubojstvo protiv Lawheada, zajedno s posebnim okolnostima silovanja i otmice, kao i odvojenu optužbu za otmicu. Zatvoren je u Arizoni čekajući izručenje Kaliforniji.
“Ova je obitelj patila u tjeskobi 35 godina”, rekao je Gire. “Oni zaslužuju određenu odgovornost.”
