MARO ITOJE POGAĐA 100: Suigrači kapetana Engleske otkrivaju tajne njegova uspjeha – njegovu ‘supersnagu’ koja ih je zaprepastila, pogrešku koju je Eddie Jones napravio rano, žestoka pića uz pivo i poseban način na koji će obilježiti svoje stoljeće

Na njihovom glamuroznom vjenčanju u Covent Gardenu prošlog kolovoza, Maro Itoje i njegova partnerica Mimi bili su obasuti novčanicama dolara dok su hodali niz oltar.

‘Maro je prošao oko pet puta u pet različitih odjevnih kombinacija’, prisjeća se njegov suigrač iz Saracensa i Engleske Nick Isiekwe. ‘Bilo je apsolutno nevjerojatno. Nigerijska hrana, nigerijska odjeća.’

Ljudi poput Marcusa Smitha, Jamieja Georgea i Bena Earla nosili su tradicionalnu Urhobo haljinu koja odražava Itojevo obiteljsko pleme.

‘Vidjeti sve dečke iz različitih kultura pod istim krovom bilo je stvarno posebno’, dodaje Isiekwe. ‘To je sažeto Maro. Ekstravagantan. Dobre vibracije. Zabave koje priređuje su velike. Način na koji igra je velik.’

A kapetan Engleske postići će veliku prekretnicu protiv Irske u Twickenhamu u subotu, postavši deveti igrač koji je osvojio 100 utakmica. Ali oni koji su bili na njegovoj godišnjoj kućnoj zabavi ‘ItojeFest’ u sjevernom Londonu potvrđuju da on neće nazdravljati svom stoljeću kriglom piva u salonu za igrače.

‘On nikada nije bio pivopija’, kaže Isiekwe. ‘Mračni duhovi više su njegova stvar. Pa makar mu to bila i 100. kapica, i tu će se držati svojih principa! Način na koji se pojavio u tako dugom vremenskom razdoblju je sjajan. Nazovimo to kako jest. Naježim se kad znam da mi je on suigrač i prijatelj. Nadam se da zna koliko smo ponosni.’

Itoje na svom vjenčanju s Mimi (lijevo) – kada su njegovi suigrači iz Engleske i Saracena, poput Bena Earla (desno), nosili tradicionalnu Urhobo haljinu koja odražava Itojevo obiteljsko pleme

Takve će počasti stizati gusto i brzo tijekom sljedećih nekoliko dana. Tijekom prošlog desetljeća, Itoje je bio zaštitno lice engleskog ragbija. Martina Johnsona ne bi vidjeli da nosi Itojeove sjajne biserne naušnice, no njih dvoje stoje na sličnom pijedestalu moći.

Nijedan igrač nije osvojio više izgubljenih lopti od Itojea u povijesti Šest nacija, niti su ih udvarali za snimanje naslovnica Tatler i Zdravo! časopisi.

‘U svijetu nemilosrdne agresije, Maro je netko tko uzima vremena za razmišljanje o stvarima’, kaže njegov bivši suigrač iz Engleske i Saracensa Alex Goode, koji je prvi put igrao s Itojeom kad je završavao A-Levels u školi Harrow.

‘Vrlo je neupadljiv, što je možda iznenađujuće kad ga vidite na naslovnici Sajam taštine. Bio je jedan od prvih u toj novoj vrsti igrača koji su prilično vani. Pisao je poeziju, snimao velike fotografije, susretao se s političarima. Alastair Campbell će izaći i reći da su dobri prijatelji, a Maro će se samo nasmiješiti i slegnuti ramenima.

‘Svima se sviđa jer je divan i brine o ljudima. Vrlo je obiteljski orijentiran. Nakon pobjede vjerojatnije je da će otići kući svojoj obitelji nego otići u pub, ali on razumije prirodu momčadi. On nije šaljivdžija u čoporu, ne vodi druženje, ne drži govore o stanju nacije… ali znate da će nastupiti.’

Itoje nije izrezano od tkanine tradicionalnog igrača ragbija. Jednako mu je ugodno u Dior odijelu s dvorednim kopčanjem kao iu engleskim Castore trenirkama.

Oblači se elegantno, govori tiho i igra se razmetljivo. U ranim danima svoje test karijere, Eddie Jones se borio da se poveže s jedinstvenim mladićem koji je izbio na scenu s kraljevskim kritikama.

‘Maro je ušao s klupe protiv Italije za svoj debi i odmah se vidjelo da je stvoren za to’, prisjeća se Jones. ‘Natjecateljski, naporan, sviđala mi se atmosfera, sviđala mi se važnost. Kada je prvi put prošao, bio je daleko najkonkurentniji petoro napadač na svijetu. Njegova energija je bila nevjerojatna.

Eddie Jones mu je čestitao nakon što je osvojio svoju prvu utakmicu za Englesku 2016., pobjedom 40-9 u Rimu koja je pokrenula kampanju osvajanja Grand Slam turnira

Itoje u danima Harrow School, kad se već probijao u prvu momčad Saracensa

‘On nije šaljivdžija u čoporu, ne vodi druženje, ne drži govore o stanju nacije… ali znate da će nastupiti’

‘Bilo mi je teško povezati se s Marom i kad pogledam unatrag, shvaćam da sam imao pogrešan pristup. Kad sam komentirao njegovu igru, nikad nisam osjećao da smo dobro povezani.

‘Bio je inteligentan mladić i tek sam u kasnijim godinama došao na drugačiji pristup. Poslao bih mu podatke, zamolio ga da ih pogleda i vratio bi mi se. Nakon toga smo imali puno bolju povezanost.’

Visokooktanski nastupi od 80 minuta za Itoje su postali rutina. Očekivanja su bila univerzalno visoka i Jones ga je u ranim danima usporedio s Vauxhall Vivom kako bi otupio hype. Svi su znali da je on Rolls-Royce u nastajanju, ali Jones je plivao protiv plime, dovodeći u pitanje svoje akreditive kao potencijalnog kapetana Engleske.

‘Ono što sam rekao možda je bilo točno ili možda nije bilo točno, ali ne žalim što sam to rekao ni mrvice’, sada kaže Jones. ‘Postoji razlika između samo dobivanja kapetanske titule jer si najbolji igrač i toga da zapravo budeš kapetan.

‘Ima ga u trenutku kada je stvarno zreo testni igrač koji može puno vratiti momčadi. Vrijeme kada je sada kapetan je apsolutno na mjestu. On to zaslužuje i tamo je gore s legendama engleskog ragbija.’

Itojeove meke vještine potpomognute su čelikom na terenu. Ima dvije metalne pločice u čeljusti, ali njegovo je tijelo pokazalo nevjerojatnu izdržljivost. Do ovogodišnjeg Six Nations igrao je svaku minutu na svakom testu Engleske od 2020.

Neki vjeruju da je trebao uzeti godišnji odmor kako bi imao vremena za odmor, pogotovo nakon što je premašio smjernice Svjetskog ragbija za dobrobit igrajući više od 30 puta prošle sezone. Njegovi kolege napadači hvale koliko je glasan na terenu, dok bekovi žive u strahu da ih ne udari jedan od njegovih divovskih udova.

‘Maro je blagoslovljen nenormalnom moći’, kaže Goode. ‘Sjećam se njegovog prvog treninga u teretani u Saracensu 2014. Pokušavao je odraditi maksimalno jedno ponavljanje na zgibovima. Nikada to zapravo nije učinio i nije poznavao vlastitu snagu. Samo je išao gore – 20 kg, 30 kg, 40 kg, 50 kg. Digao se do 75 kg i nisam mogao vjerovati.

Itojeove meke vještine potpomognute su čelikom na terenu. Ima dvije metalne pločice u čeljusti, ali njegovo je tijelo pokazalo nevjerojatnu izdržljivost

Njegovi kolege napadači hvale kako je glasan na terenu, dok bekovi žive u strahu da će ih netko od njegovih divovskih udova udariti

Visokooktanski nastupi od 80 minuta za Itoje su postali rutina. Očekivanja su bila univerzalno velika i Jones ga je u ranim danima usporedio s Vauxhall Vivom kako bi otupio pompe

‘Jedna od njegovih najvećih prednosti je snaga njegove ruke i raspon krila. Koliko ste ga puta vidjeli da skida loptu, izbija je iz nečije ruke ili hvata loptu jednom rukom?

»Samo te udara ovim rukama. Tako su jaki, kao košarkaš. Sjećam se treninga na turneji po Australiji 2016. Preskočio sam na vanjsku stranu, vidio gdje su mu stopala i pomislio, “u redu, otišao je”, ali sljedeće sekunde kao da sam udaren bejzbolskom palicom.

‘Umotao me je i samo razmišljam ‘kako je dospio tamo?’ Jedna od njegovih super prednosti je kako koristi taj raspon krila.

‘Otkako je propustio momčad za Svjetsko prvenstvo 2015., u koje je trebao ući unatrag, niste ga mogli zadržati. Znali ste da je fizički vrlo dobar, ali bio je daleko ispred svojih godina s pripremom, bilježenjem, disciplinom.

‘Njegova najveća vještina je to što je spužva. Maru možeš nešto reći jednom i više mu nikad ne moraš reći. To je rijetkost. Ako mu trener nešto kaže, to se bilježi.

‘Njegova disciplina i njegova usredotočenost na izvođenje na tako dosljednoj razini toliko dugo je nešto što nikad prije nisam vidio. Ima vjerojatno dvije loše utakmice u 100 nastupa i to je nevjerojatno.

‘On je u jednoj od najfizičkijih pozicija na utakmici. Ljudi su ga previše upotrijebili, nisu mu dali odmora, ali on se samo vraća i nastupa. To je nevjerojatno. Broj 80-minutnih izvedbi koje je održao je lud.

‘Ljudi su očekivali da će on biti dominantna snaga u čoporu Engleske već 10 godina, a on je vrlo rijetko bio izvan snage.’

Proslava Grand Slama u Parizu 2016., potaknuta bolom zbog propuštanja momčadi za Svjetsko prvenstvo 2015.

Kasnije tog ljeta bio je dio povijesne utrke u Australiji, gdje je Alex Goode (gore desno) osjetio snagu njegovih napada na treningu

‘Ljudi su očekivali da će on biti dominantna snaga u čoporu Engleske već 10 godina, a on je vrlo rijetko bio izvan snage’

Itoje pozira za fotografiranje časopisa Hello s Mimi – fotografije snimljene ranije ovog mjeseca

Dok se nosi s tugom zbog gubitka majke, Itoje se stalno javlja. U četvrtak poslijepodne, sjedio je pokraj vatre u Pennyhill Parku, iskoristio je svoju platformu da osudi rasističko zlostavljanje nogometaša Real Madrida Viniciusa Jr. i irskog drugog reda Edwina Edogba.

Njegova minutaža bila je niska tijekom posljednja dva mjeseca jer se engleski obiteljski čovjek pomirio s gubitkom. Rano je zamijenjen u Škotskoj i upravljanje opterećenjem bit će stalna stvarnost dok bude prolazio kroz svoje 30-e.

Ali kad bude najvažnije na terenu, Itoje će biti tu. Izaći će u paru prilagođenih čizama za svoje stoljeće.

Je li itko očekivao išta manje? Velika zabava, velika obuka, velika igra.