“Zero Parades je istraživanje neuspjeha”, objašnjava Jim Ashilevi, pisac i VO direktor u ZA/UM-u. “Što znači izgubiti sve i onda nastaviti bez obzira. A onda, budući da je to tako bolno pitanje, ono neizbježno postaje istraživanje o tome što znači biti čovjek. Kako je neugodno i čudno postojati u tijelu koje ima misli, osjećaje i odgovornosti, i prošlost koju ne mogu vratiti i popraviti.”
“Zbog toga volim raditi ovdje”, kaže voditelj studija ZA/UM-a Allen Murray sa smiješkom. “Nikad nisam vodio ovakve razgovore praveći Halo igre.”
Studio iza Disco Elysiuma, naravno, nikada nije namjeravao nastaviti svoj RPG “policajac katastrofe” iz 2019. s igrom o herojima koji spašavaju svijet. To ne znači da se nije uselio malo tradicionalniji teritorij videoigara. Njegova nova igra, Zero Parades: For Dead Spies, špijunski je triler smješten u mračni, gotovo psihodelični odraz posljednjih godina Hladnog rata. Globalne sile kuju urotu, neprijateljski agenti vrebaju u mraku, a cijeli svijet sjedi na pragu kraja povijesti. No, iako bi to teoretski mogao biti vrhunac za bilo koji broj mainstream, borbenih RPG-ova, ZA/UM se bavi špijuniranjem na jedini način koji zna: u Disco stilu.
“Mislim da je jedina zvijezda Sjevernjača koju imamo ta da moramo biti istinski zainteresirani za priče koje odlučujemo ispričati”, kaže Ashilevi. “Kad bismo počeli oponašati nekoga drugoga, ili bismo postali veći i skuplji i dodali proizvodnu vrijednost i mehanike borbe i multiplayer, mislim da bismo samo uništili sami sebe u procesu.”
Ova “North Star” znači da, na površini, Zero Parades izgleda gotovo identično Disco Elysiumu. To je još jedan introspektivni, izometrični RPG usmjeren na dijalog s upečatljivim umjetničkim smjerom. Ali to ne znači da je to potpuno ista igra odjevena u kožu Johna le Carréa.
“Mislim da možete vidjeti da je tim doista želio nadmašiti svoje proizvodne mogućnosti s Zero Parades”, objašnjava Murray, “u smislu da svijet djeluje reaktivnije, više se živi. Ima više akcije, više ljudi hoda uokolo i rade stvari.”
Iako ZA/UM nije imao namjeru stvoriti “tradicionalni” RPG za video igre, želio je dublje zaroniti u hrskavije elemente žanra. Ovaj put postoji više provjera vještina, uz sustav mentalnog i fizičkog zdravlja koji se može upotrijebiti kako bi se povećale šanse za prolaz tih provjera. Daljnji je naglasak na višestrukim rješenjima pojedinačnih problema, što je sam temelj BioWareovih slavnih Infinity Engine igara. Promicanjem dubine dostupnog izbora i povećanjem svjetske reakcije na te izbore, tim je vidio priliku da stvori nešto što se razlikuje od Disco Elysiuma.
“Napori na drugoj godini stvarno su izazovni”, priznaje Murray. “Ne želiš ponoviti svoj prvi udarac, niti možeš.”
Trebalo je puno vremena da se momčad pomiri s tim. Tijekom godina nakon izdanja Disco Elysiuma i kasnije verzije “Final Cut”, ZA/UM je eksperimentirao s brojnim konceptima – neki su zapravo bili izravni nastavci, dok su drugi istraživali “potpuno drugačiji smjer”, prema Ashilevi. Put do Zero Parades stigao je s odlukom da se “ne u potpunosti ponovno izumi kotač”. Cilj je, kaže Murray, bio “proširiti ono što znamo kako raditi, i napraviti veću igru, i mehanički i u smislu opsega proizvodnje, i učiniti je dobro.”
Kontrola misije
Murray priznaje da su bile “godine drame” prije nego što je studio došao do te točke. Za mnoge ljubitelje Disco Elysiuma to će značiti samo jedno: otpuštanje nekoliko ključnih kreativaca u 2022 i njihov naknadna optužba da je izvršna uprava ZA/UM-a prijevarom preuzela kontrolu nad tvrtkom. To je komplicirano poglavlje u priči studija, u kojem su oni koji su izbačeni iz tvrtke – uključujući direktora igre Roberta Kurvitza, spisateljicu Helen Hindpere i umjetničkog direktora Aleksandra Rostova – okarakterizirani ili kao otrovni disruptori ili kao žrtve korporativne zavjere, ovisno o vašem izvoru.
Ali u problematičnoj novijoj povijesti ZA/UM-a ima više od tih kontroverznih otkaza: ovo je studio koji je više puta otkazani projekti te je početkom 2024. otpustio 20 svojih djelatnika. Sve to daje sliku neiskusnog studija koji se bori prilagoditi životu nakon što je iz prvog pokušaja izdao neočekivani mega hit, a radnici su uhvaćeni u unakrsnoj vatri. Možda nije iznenađujuće, Radna snaga ZA/UM-a sa sjedištem u UK-u sindikalno se udružila prošle godine.
No dok je kolektivno pregovaranje nedvojbeno važno, ti radnici također trebaju snažno vodstvo kako bi izbjegli nevolje iz prošlosti. Možda su to otkrili u Murrayu, 20-godišnjem veteranu industrije videoigara s prijašnjim stažem u Microsoftu, Bungieju, PopCapu i Private Divisionu. Imenovan je novim voditeljem studija ZA/UM-a nedugo nakon što su se pojavile vijesti o tim bolnim otpuštanjima, a tijekom protekle dvije godine njegov je cilj bio “podučavanje ljudi u studiju, sazrijevanje naših procesa, pomaganje ljudima da se stvarno usredotoče na ono što radimo, kako to radimo i zašto to radimo.”
“Bilo je lako imati puno stvari koje lebde okolo”, priznaje. “Ali kako smo zapravo hoćemo li ovo animirati, ili kako ćemo ovo osvijetliti? Što ova priča zapravo znači? Što zapravo pokušavate prenijeti igraču?”
Danas ZA/UM broji oko 90 djelatnika. Nekoliko njih je, poput Murraya, angažirano od etabliranih programera kao što je Rocksteady kako bi studio oboružali specijaliziranim iskustvom u video igrama. No, preostali članovi tima Disco Elysium, koji čini otprilike 35% ukupnog popisa studija, plus mnogi od novih regruta, “dolaze iz pozadine koja nema nikakve veze s razvojem igara”, kaže Ashilevi.
“Kao studio, još uvijek sebe doživljavamo uglavnom kao kolektiv umjetnika”, objašnjava. “Umjetnost je na prvom mjestu, pripovijedanje je na prvom mjestu. Meni osobno, još uvijek se čini da je cijela strana razvoja videoigara poput sretnog slučaja.”
Cijena moći
To nas vraća na Zero Parades, koji govori o Hershelu Wilku, kodnog imena “Cascade”, koji se povukao iz mirovine zbog klasične špijunske serije za sva vremena, One Last Job. Prelaskom u špijunski žanr, ZA/UM je bio u mogućnosti raditi u značajno drugačijim razmjerima nego što je to učinio s Disco Elysiumom. Dok se Zero Parades odvija u fizičkom prostoru koji se ne razlikuje previše od onoga u prethodnoj igri studija, ulaskom u cipele špijuna, a ne lokalnog detektiva, priča prirodno istražuje mnogo veću pozornicu.
“Morate se boriti sa svjetskim silama”, otkriva Ashilevi. “To nisu samo tapete, ili stvari koje čitate iz bilješki koje ljudi ostavljaju u ladicama, ili novine ostavljene na stolovima. Morate također doći u blizak kontakt s nekim od velikih igrača.”
Ova globalna pozornica istražuje se kroz Hershelov vrlo osobni objektiv, pa iako su ulozi ovoga puta sigurno povećani, vaše se radnje i dalje odvijaju na razini ulice. Možda možete preokrenuti zupčanike mega korporacije i promijeniti ravnotežu svjetske politike, na primjer, ali da biste to učinili možda ćete morati izdati svog najbližeg prijatelja. Hershelina vlastita bol bit će opipljiva, dok će se ti rotirajući zupčanici osjećati dalekima, možda čak i nevažnima, za njezin život. Takav je danak špijunaže.
Međutim, kako biste stvorili nešto što odražava trijumfe Disco Elysiuma, ne možete se samo pozabaviti pitanjima ljudskog stanja. Moraš postati barem malo ekscentričan. I tu na scenu stupaju Hershelovi hobiji.
“Duboko je fascinirana stripovima, glazbom, što god želite”, otkriva Ashilevi. “Dakle, priča je također istraživanje pop kulture i čega meka moć sredstva. Zašto nam je važno biti opsjednuti pop umjetnicima i crtićima, filmovima i pulp romanima i sličnim stvarima? Zašto su ljudi tako duboko opsjednuti retro tehnologijom i krivotvorenim medijima, kao što su zabranjeni underground filmovi? Što to čini vašoj duši i kako definira vaš identitet?”
Dok glazba, moda, TV emisije i retrofuturistički glazbeni formati pridonose živahnoj teksturi grada Portofira, postoji mračna strana svega toga. Što je potrošač kao politički subjekt? Kako se sitne odluke, poput uključivanja u određenu emisiju ili kupnje određenog časopisa, povezuju s pokretima velikih sila? Ovo su potencijalni putevi koje Hershel – za vas – treba istražiti.
Bitka za meku i tvrdu moć, koja se vodi između međunarodnih banaka, imperijalističkih država i komunističkih sindikata, nešto je što nadilazi samo Hershelovu trenutnu misiju. “Moramo osmisliti dovoljno inspirativan pješčanik tako da, što god sljedeće odaberemo učiniti s tim likovima ili ovim svemirom, možemo jednostavno uskočiti u njega i nastaviti pričati priče jer je temelj postavljen”, kaže Ashilevi. Zero Parades je dakle polazište za nešto veće.
To je barem nada. Svijet Elysium također je zamišljen kao prostor za više priča, no čini se da je ta knjiga sada zauvijek zatvorena. I dok Zero Parades možda ne mora nužno biti tako značajan proboj kao što je bio Disco Elysium da bi se oslobodio potencijal za nastavke, mora stajati visoko u svijetu u kojem je “Disco-like” žanr u usponu, sastavljen od igara koje su razvili obožavatelji inspirirani tim RPG remek-djelom i nove studije koje su postavili raštrkani bivši članovi izvornog kreativnog tima ZA/UM-a. Ali slijedeći vlastitu kreativnu Sjevernjaču, tim koji stoji iza Zero Paradesa nada se da će ponovno osvojiti igrače.
“Nemamo pojma kakvim se igrama ili pričama ljudi nadaju izvući iz ZA/UM-a”, kaže Ashilevi. “Jedina stvar koju možemo kontrolirati je hoćemo li ostati vjerni vlastitoj viziji i glasu. I to je ono što smo učinili sa Zero Parades.”
Matt Purslow je IGN-ov izvršni urednik značajki.
