Neposredno prije početka utakmice ovdje u Atlanti, deseci mini padobrana ispušteni su s krova stadiona Mercedez-Benz. Nosili su male darove i spustili se u ispružene ruke pristaša.
Zatim, tijekom sljedećih 90 minuta, Portugal je USMNT-u pružio još jedan bolan podsjetnik da najbolje momčadi ne dijele igrače. Ništa ne dolazi besplatno – ne protiv europske elektrane, a pogotovo ne na Svjetskom prvenstvu.
Po drugi put u četiri dana, momčad Mauricija Pochettina nadigrala se s jednom od najuspješnijih momčadi u nogometu. I još jednom su pokazali da im mogu nauditi. Međutim, baš kao i protiv Belgije u subotu, SAD je završio večer bez ičega za pokazati. Dvije utakmice, dva poraza, neki pozitivni znakovi, ali i puno pitanja na koja treba odgovoriti.
Nakon 5-2 poraza od Belgije, golovi Francisca Trincaa i zamjene Joaa Felixa donijeli su Portugalu pobjedu od 2-0 u finalnoj utakmici prije nego što je Pochettino objavio svoj popis za ovoljetno Svjetsko prvenstvo kod kuće 26. svibnja. Zapamtite, gosti nisu imali Cristiana Ronalda, Bernarda Silvu i Rubena Diasa, također.
Na neki način, ova internacionalna stanka pokazala se korisnim eksperimentom. Na temelju ovog dokaza, probleme SAD-a nije teško dijagnosticirati: Pochettinovoj momčadi nedostaje napadačka nemilosrdnost i obrambena čvrstina najbolja na svijetu. Osim toga…
Još jednom u Atlanti, SAD nije uspio iskoristiti svoje šanse prije nego što je prelako kažnjen na drugom kraju. Bolje te lekcije naučiti sada nego ljeti, doduše.
USMNT je poražen s 2-0 od Portugala na stadionu Mercedes-Benz u utorak navečer
Golovi Joaoa Felixa (L) i Francisca Trincaoa osudili su SAD na poraz u Atlanti
Ovo je bila posljednja utakmica USMNT-a prije nego što Mauricio Pochettino imenuje svoj popis za Svjetsko prvenstvo
Jedini problem? Kako će glavni trener pronaći rješenje u sljedeća 72 dana prije nego što SAD otvori račun za Svjetsko prvenstvo protiv Paragvaja? Pogotovo kada mu je među primarnim brigama Christian Pulisic.
On će ovo ljeto podnijeti teret očekivanja. Ovdje je, međutim, Pulišić bio kriv što je propustio nekoliko velikih prilika prije nego što je izvučen na poluvremenu. Zvijezda AC Milana sada je odigrala osam utakmica u SAD-u bez gola; nije zabio za klub ili državu od 28. prosinca.
Do trenutka kada je napustio teren, Trincao je realizirao rijedak portugalski otvor. Sjajno ga je stvorio Bruno Fernandes. Drugi pogodak gostiju ipak je bio kriminalan.
Korner Portugala je dopušten da lebdi sve do Felixa na rubu kaznenog prostora. Imao je vremena dodirnuti loptu i ispaliti loptu u donji kut.
Mnogi od 72.000 navijača otišli su do kraja, ostavljajući Pochettina da razmišlja o sljedećem potezu. Dao si je veliki broj igrača iz kojih može birati i zabrinjava to što, tako blizu Svjetskog prvenstva, Argentinac još uvijek ne poznaje svoju najbolju momčad. Kako drugačije objasniti njegovo ustrajno eksperimentiranje? Dvije utakmice – protiv Senegala i Njemačke – stoje između njegove momčadi i sudnjeg dana.
Pochettino se trudio naći pozitivne strane nakon ovog drugog poraza u nekoliko dana, inzistirajući na tome da njegova momčad ‘nije daleko’ od pobjede nad vrhunskim momčadima i da samo ‘mali detalji’ odlučuju ove utakmice.
No, put koji je vodio prema kasnijim rundama Svjetskog prvenstva postao je opasniji za Pochettinov tim u utorak navečer – čak i prije nego što je lopta šutnuta u Atlanti.
S druge strane svijeta, Turska je pobijedila Kosovo i osigurala konačno mjesto u skupini D uz Ameriku, Paragvaj i Australiju. Turska je na 22. mjestu u svijetu – samo šest mjesta ispod SAD-a i više od 50 mjesta iznad Kosova. Prošlog ljeta momčad Vincenza Montelle pobijedila je SAD 2-1.
I tako, odjednom, zadatak suvoditelja izgleda prilično zastrašujući. Čak iu ovom napuhanom novom formatu, u kojem će sve osim 16 strana doći do nokaut faze.
Trincao slavi svoj prvi pogodak s Brunom Fernandesom na stadionu Mercedez-Benz
Weston McKennie bori se sa Samuom Costom tijekom prvog poluvremena okršaja u utorak u Atlanti
Christian Pulisic, koji je vodio liniju za Sjedinjene Države, propustio je nekoliko prilika u prvom poluvremenu
Ne pomaže, naravno, što je USMNT bio toliko gladan značajnih, natjecateljskih igara tijekom posljednjih godina. To je cijena automatske kvalifikacije. Zbog toga su noći poput ovih posebno dragocjene.
Belgija i Portugal dvije su briljantne, u bitkama prekaljene strane, kalibar momčadi koju će Amerika morati pobijediti da probije svoj stakleni strop ovog ljeta. A u subotu je Belgija održala bolnu lekciju.
SAD je sjajno započeo tu utakmicu, a i Portugal im je dao nekoliko ranih prilika. Pochettino je opet promiješao svoj čopor, a Pulisic i Weston McKennie predvode napad USMNT-a. Obojica su odbacila slavna otvaranja. Prvo je Pulisic vidio jedan udarac iz peterca, a onda je McKennie iz kornera glavom probio slobodan udarac glavom.
Na drugoj strani, Matt Freese – ponovno na golu umjesto Matta Turnera – oštro je obranio kako bi spriječio Fernandesa, ali je najbolja prilika u prvoj četvrtini pala u ruke Pulisica. Niski centaršut Tima Weaha pronašao je 27-godišnjeg igrača na sedam jardi, udarcem ispred gola, samo da Pulišić nije uspio ostvariti značajan kontakt.
Malo prije poluvremena Portugal je natjerao njega i njegovu momčad da plate. Jedva minutu nakon što se Pulisic još jednom približio – šutirao je nisko za dlaku – SAD je iskašljao u posjedu i Vitinha je provukao loptu za Fernandesa. Njegova stražnja peta se otkotrljala na putanju Trincaa, koji je pobijedio Freesea smirenom, uvijenom završnicom.
Možda i nije iznenađenje što su Pulišićeve frustracije ubrzo proključale. U sudačkoj nadoknadi prvog poluvremena napadač je dobio žuti karton. I to se pokazalo kao njegov posljednji doprinos – Pulisic, McKennie i Antonee Robinson svi su zamijenjeni u poluvremenu, dok je Portugal napravio sedam izmjena.
Ako sve te izmjene nisu usisale život iz ove utakmice, Felixova druga jest. SAD je sada izgubio osam uzastopnih utakmica protiv europskih momčadi, a na kraju su tisuće portugalskih navijača – mnogi nose broj 7 na leđima – pravili svu buku.
