U velikom nogometnom hramu Azteca, usred kaotičnog, nesputanog žara koji nogomet ovdje oslobađa, razoren galamom, električnim olujama koje bjesne oko stadiona, smanjen na 10 ljudi na 40 minuta, gore na visini od 7220 stopa, u rijetkom zraku od kojeg vam srce lupa, a pluća dišu, Engleska je prkosila svemu.
Kad je otišao posljednji zvižduk, ponovno su disali. Cijela je Engleska ponovno disala. Cijela Engleska, usred noći u prepunim pubovima u gradovima i selima diljem zemlje, u prednjim sobama i podrumima, nekolicina neustrašivih koji su ovdje sjedili visoko na tribinama, svi su ponovno disali.
A onda su slavili Englezi. I zaslužili su slaviti jer je ova pobjeda od 3-2 bila epska, klasična, igra za vjekove koja će se pamtiti kao još jedan orijentir u legendarnoj povijesti ove arene. Bila je to i najveća pobjeda Engleske na Svjetskom prvenstvu od 1966. godine.
Kapetan Engleske Harry Kane, s jednim golom, i Jude Bellingham s dva, još jednom su bili moćni i visoki za Englesku kao što su činili tijekom ovog Svjetskog prvenstva.
Isključenje je obično najava propasti za engleske momčadi na svjetskim prvenstvima, ali kada je Jarell Quansah dobio čisti crveni u početku drugog poluvremena, Engleska je odbila popustiti.
Za većinu koji su tome svjedočili, bila je to najveća predstava Engleske koju su ikada vidjeli na najvećem stadionu koji su ikada posjetili. Oni će u subotu navečer igrati protiv Norveške u četvrtfinalu u Miamiju. Primamljivo je reći da ako Engleska može pobijediti ovdje na Azteci u ovim okolnostima, može pobijediti bilo gdje.
Engleska je ostvarila svoju najveću pobjedu na Svjetskom prvenstvu od 1966. kada su srušili Meksiko u epu
Jude Bellingham zabio je prvi gol za Englesku – i slavio uz Kanea
Bellingham je postigao drugi pogodak Engleske na Azteci samo 99 sekundi kasnije
Thomas Tuchel, Kane, Bellingham i ostatak momčadi stigli su ovamo u petak kasno navečer znajući da je ova zemlja već bila groblje engleskih ambicija na dva svjetska prvenstva i da su jedini presedani za posjete ovdje uključivali kontroverze i neuspjeh.
Tu je završila njihova obrana Svjetskog kupa koji su osvojili 1966. kada su predali prednost od dva gola i izgubili od Zapadne Njemačke u Leonu 1970. Bilo je to ovdje, u Azteci, gdje su pali pred genijalnošću i dvoličnošću Diega Maradone i njegovim golom Ruke Božje 1986.
I tu su mnogi očekivali da će još jednom pokleknuti. Meksiko je ovdje izgubio samo dva puta u 89 natjecateljskih susreta otkako je stadion otvoren prije 60 godina. Arena je postala legenda, izvanredan primjer strasti, bijesa i tradicije na turniru gdje se mnogi mečevi igraju u njegovanim spomenicima bogatstva i sofisticiranosti.
Bila je nadmorska visina, bila je vrućina, bio je kaos u vremenu početka utakmice, bilo je sat vremena kašnjenja, bilo je navijača koji su ispuštali vatromet ispred hotela svoje momčadi usred noći i bio je tu protivnik koji nije primio nijedan gol u tri utakmice koje je već igrao ovdje i nikada nije izgubio utakmicu Svjetskog prvenstva ovdje. Engleska je sve porazila.
I tako u veličanstvenoj katedrali igre, koja je blagoslovljena uprizorenjem prekrasnog brazilskog rušenja Italije u finalu Svjetskog prvenstva 1970. i Maradonina najvećeg trijumfa kada je Argentina porazila Zapadnu Njemačku u finalu 1986., Engleska je istjerala duhove onoga što se ovdje dogodilo prije 40 godina i stvorila svoj poseban trenutak u Azteci.
Kašnjenje početka od sat vremena zbog grmljavine izazvalo je još veću bijes publike nego inače. ‘Si, si, si’, vikali su uvijek iznova u sekundama prije početka udarca. Očekivalo se da će se Meksiko baciti na Englesku u prvih 20 minuta.
Tuchel je odabrao Bukaya Saku i Anthonyja Gordena da započnu gol, ali sve misli o odabiru momčadi izgubljene su u metežu prvih 50 sekundi kada je Declan Rice dobio žuti karton kada je pokušao očistiti loptu, ali je umjesto toga spojio lice Luisa Roma. Bio je to loš početak.
Publika je bila na visokom stupnju i njihova se momčad hranila time. Lijepo su dodavali loptu u prvim trenucima. ‘Ole’, skandirala je publika pri svakom prolazu, kao da se rugaju pobješnjelom biku. Kane je izgubio hladnokrvnost kada je pokušao vratiti loptu nakon prekršaja Meksika. Ludilo Azteca poprimilo je sve.
Engleska se držala do 10 minuta prije poluvremena. Tada je pokrenuta druga vrsta bedlama, a Bellingham ju je pokrenuo s dva gola u 98 sekundi. Prvo je Rice divljao po desnoj strani i odigrao loptu do Sake.
Saka je pobijedio svog igrača i ubacio na zadnju stativu gdje ga je Bellingham dočekao skokom glavom nekoliko metara dalje.
Stadion je bio zapanjen, ali još je gore dolazilo za Meksiko.
No, Engleska je bila izjednačena kada je Julian Quinones zabio i doveo Meksiko na gol
Jarell Quansah je dobio izravni crveni karton za ovaj izazov na Meksikancu Jesusu Gallardu
Quansah je bio izbezumljen i to je značilo da se Engleska mora uzastopno braniti
Izravno od početnog udarca, Engleska je ponovno natrčala na Meksiko. Gordon, koji je imao odlično poluvrijeme, odigrao je loptu Kaneu, a Kane ju je vratio u peterac gdje se Bellingham bio apsolutno siguran da on prvi dođe do nje i izgurao je preko linije.
Engleska je bila u raju. Nakratko se učinilo kao da je utakmica dobivena. Nije bilo. Dvije minute prije poluvremena, Engleska nije uspjela izbiti slobodni udarac Meksika, a Julian Quinones je najbrže reagirao na izgubljenu loptu. Pucao je visoko u krov engleske mreže. Azteca je ponovno bila živa, još glasnija i strastvenija nego prije.
Engleska je sada bila opkoljena. Jimenez je izvukao dobru priliku, a zatim iznudio Pickforda na lijep način obrane udarcem glavom.
Tada je Cesar Montes pronašao loptu u svojim nogama iz kornera Meksika i činilo se sigurnim da će postići gol sve dok ga Bellingham nije odbio briljantnom obranom.
Činilo se da je poluvrijeme došlo u pravo vrijeme za Englesku. Nico O’Reilly pogodio je vratnicu s ruba šesnaesterca i činilo se da je Engleska ponovno u nadmoći. Ova je igra bila previše burna za nešto tako jednostavno.
Osam minuta nakon prekida, Jarell Quansah krenuo je u klizeći napad na Jesusa Gallarda. Dobio je loptu, ali i uhvatio Gallarda visoko u potkoljenicu. Gallardo je ostao na hrpi, ali je sudac Alireza Faghani pokazao da se igra nastavi.
Pobjesnila je klupa Meksika. Došlo je do tučnjave između zamjena, a zatim je pozvan sudac da preispita odluku. Quansahu je pokazao crveni karton.
Engleska je tada izborila jedanaesterac – a Kane je samouvjereno pretvorio i vratio prednost od dva pogotka
Ali Kane je nakratko od heroja postao nulti jer je nogom udario Briana Gutierreza da bi dosudio jedanaesterac
U obrambenom napadu besprijekorno, Engleska se držala – prije nego što je slavila
Još uvijek nije bilo vremena za disanje. Pet minuta kasnije, Gordon je uzeo loptu oko Raula Rangela i Rangel ga je oborio. Bio je to očit penal. Kane ga je uzeo i zakucao u kut mreže. Bio je to njegov šesti pogodak na ovom Svjetskom prvenstvu.
Zatim, još jedan zaokret, s preostalih 20 minuta. Kane je pokušao izbiti izgubljenu loptu u šesnaestercu, ali je Erick Gutierrez stigao ispred njega, a Kane je udario u stražnji dio njegove noge umjesto lopte. Sudac je još jednom otišao do monitora i dosudio jedanaesterac. Jimenez ju je uzeo i iako je Pickford pokušao promijeniti smjer, lopta je projurila pored njega.
Publika je osjetila miris krvi. Tražili su izjednačenje. Engleska se držala. Ušli su John Stones, Dan Burn i Djed Spence. Svi su straga igrali herojski. Zatim je četvrti sudac podigao ploču koja pokazuje da će se dodati 11 minuta.
Neki su sumnjali da Engleska može izdržati. Ali ova igra je bila oko 15 heroja. Petnaest muškaraca koji su ustali kada su mnogi očekivali da neće uspjeti. Petnaest muškaraca koji nisu htjeli pokleknuti pred svime što im je Azteca bacila. Petnaest muškaraca koji će ovaj tjedan putovati u Miami kako bi igrali za mjesto u polufinalu Svjetskog prvenstva.
