Kimi Antonelli došao je iz sjene i uzeo naslov u Austinu, nakon što je godinu započeo s upitnicima koji su se pojavili prošle sezone, ne zbog njegovog tempa, koji nikada nije bio upitan, već zbog pogrešaka koje su isprekidale njegovu rookie kampanju. Bio je znatno bolji od Georgea Russella u drugom Mercedesu.
Postojao je i osjećaj da je bio previše eksponiran prerano na vrhu, umjesto da mu je dano vremena da nauči svoj zanat u manje vidljivom timu, optužba koja je vjerojatno bila točna.
Alternativa od godinu ili dvije kod, recimo, Williamsa, možda je bila blaža za njegovu mladu psihu. Uostalom, imao je samo 18 godina, a zauzeti mjesto koje je napustio ni manje ni više nego Sir Lewis Hamilton sigurno je bio zadatak za starijeg šefa.
Bi li se povratio od lupanja? Je li mogao obuzdati ekstravagantnu poletnost koja je bila krajnja granica njegove električne brzine? Iskreno govoreći, Toto Wolff bio je njegov šef koji ga je uvijek podržavao i stavio je ruku oko njegovih vitkih ramena da ublaži.
Wolff, koji je Antonellija uključio u Mercedesov program mladih vozača u dobi od 11 godina, nije se pokolebao u svom uvjerenju da je pronašao Hamiltonovog zakonitog nasljednika. To je uvjerenje prenio Kimiju privatno i javno.
Ipak, u paddocku je bilo dvojbi. Jedan voditelj momčadi rekao mi je na početku sezone kada sam ga pitao za njegovu procjenu Antonellija: ‘Nedvojbeno brz, ali sklon previše grešaka.’
Ali pokazao se kao spokojan 2026., a posebno za vozača od 20 godina. Razmislite o tome. Samo 20. Samo je nekoliko primjera iz prošlosti ove vrste prerano sazrelog sjaja.
Kimi Antonelli nadmašio je svog timskog kolegu iz Mercedesa Georgea Russella, koji je bio favorit za osvajanje naslova vozača prije početka sezone
Antonelli i Russell su vođeni od strane šefa tima Toto Wolff
Stirling Moss je osigurao svoju značajnu pobjedu u Goodwoodu na svoj 19. rođendan 1948., objavivši svoje darove svijetu. Max Verstappen osvojio je svoju prvu F1 utrku u Španjolskoj s 18 godina 2016. Pa, Antonelli može biti zadovoljan što živi u takvom društvu.
Iskreno je oduševio Russella koji je sezonu započeo kao favorit i pun uvjerenja da je došlo njegovo vrijeme. Počeo je u spektakularnom stilu u Melbourneu s tamošnjom pobjedom i izgledalo je kao da mora samo preživjeti kako bi uzeo naslov. Sve je bilo njegovo za uzimanje.
Ključni trenutak, najznačajniji od svih po mojoj procjeni, došao je u Kini s Antonellijevom prvom pobjedom tjedan dana nakon Russellove u Melbourneu. Otvorila su se vrata, baš kad ih je Russell trebao držati zatvorena pred Antonellijevim licem, a odatle je poticaj skrenuo prema Talijanu.
Mislim da je Russell, koji je pobijedio u sprintu u Kini, bio psihički oštećen zaostatkom za Antonellijem kući sljedeći dan – pet sekundi prednosti. Uzurpator je to učinio s pola, opet njegov prvi. Trebao je tjednima držati nogu na podu, potpomognut srećom što je vozio dominantni bolid prve sezone. Drugi su timovi kasnije sustigli.
Antonellijeva prva pobjeda sezone, u Kini, možda je nanijela psihičku štetu Russellu, koji je za njim zaostajao pet sekundi
Pobjede u sljedeće četiri utrke – Japan, Miami, Kanada i Monako – opteretile su Russella, koji nije znao kako najbolje voziti svoj stroj. Jadni George počeo je pričajući o dobroj igri, ali je postupno shvatio da mu životni san izmiče.
Da, pretrpio je veće komade loše sreće, a možda je u timu postojala mala pristranost prema Antonelliju, ne u mjeri sabotaže ili loše namjere prema Russellu, već gravitacijskog privlačenja zvijezde koju su vidjeli kao svog budućeg heroja.
Šteta je do sada bila učinjena i Antonelli, vješto poučavan od strane starog trkaćeg inženjera Lewisa Hamiltona Petera ‘Bona’ Bonningtona, uvijek je užurbano zbrajao bodove, tu ili tamo negdje, čak i kad je imao slobodne dane.
Nakon tri utrke bez pobjede – uključujući Hamiltonovu prvu pobjedu za Ferrari u Barceloni, nešto poput lažne zore – Antonelli je ponovno trijumfirao u Spau. Ovo je predstavljalo veliki zamah. Russell i Hamilton su se sudarili u prvom krugu, pri čemu je Russell eliminiran, a Hamilton je dobio kaznu od pet sekundi.
Antonelli je odustao od Charlesa Leclerca i povećao svoju prednost u odnosu na Hamiltona na 45 bodova i u odnosu na Russella na 50.
Ostale naglaske? Vjerojatno najbolja, domaća pobjeda Antonellija u Monzi sa začelja nakon izvođenja kazne za promjenu motora. Automobil je bio brz, njegova nova pogonska jedinica snažna, a pogodovala mu je ugodna strategija, ali to je još uvijek bila dobra vožnja za povratak.
Antonelli je naslijedio bivšeg trkaćeg inženjera Lewisa Hamiltona Petera ‘Bono’ Bonningtona kada je došao u Mercedes nakon što je sedmerostruki svjetski prvak prešao u Ferrrari
Većina onih na tribinama više bi voljela pobjedu Ferrarija. Njihovi crveni vrhovi i njihovi transparenti su to označavali. Jedva da je bilo Mercedesove majice na vidiku. No, ipak, ova je pobjeda pomogla Kimiju da se podigne na pijedestal u njegovoj domovini koji je tek trebao dostići.
Još jedna prekretnica u njegovom izvanrednom šampionskom putu, koji je završio svojom posljednjom pobjedom u Teksasu, bio je Russellov motor koji je eksplodirao u završnoj fazi Velike nagrade Bahreina u Maleziji početkom mjeseca.
To je zapravo zapečatilo stvar, iako je Antonelli završio drugi iza ponovnog Red Bulla Maxa Verstappena. Ipak, bodovi su se stalno nizali.
Sada je osvojio naslov s četiri ili pet preostalih rundi, ovisno o tome hoće li planirane finalne utrke na Bliskom istoku, u Kataru i Abu Dhabiju, preživjeti ratne peripetije. Ako ispadnu, planirana alternativa je finale u Imoli.
Bila bi to prava zabava nazdraviti dječaku rođenom samo 20 milja dalje u Bologni.
