Američko mnistarstvo obrane ovog je mjeseca objavilo da je uložilo od 450 milijuna dolara u The Elmet Group kako bi ojačalo američki lanac opskrbe volframom, ključnim mineralom koji se koristi za proizvodnju oružja, od metaka do projektila, prenosi Defense News.
Investicija dolazi u trenutku kada se bliži rok za primjenu saveznog pravila o nabavi kojim se zabranjuje volfram iskopan, rafiniran ili prerađen u Kini, Rusiji, Iranu i Sjevernoj Koreji. Jednostavno ne žele da im taj lanac opsrkbe ovisi o neprijateljskim zemljama.
U objavi, Pentagon je izjavilo da je odlučilo uložiti u Elmet jer je to “jedini američki, potpuno integrirani proizvođač volframovih i molibdenskih materijala i komponenti”.
Još jedna sirovina koja je postala politički alat
“Ovo ulaganje odražava predanost Ministarstva obrane obnovi ključnih industrijskih kapaciteta u Sjedinjenim Državama”, rekao je Michael Cadenazzi, pomoćnik tajnika Ministarstva obrane za politiku industrijskih baza. Dodao je da će to “ojačati otpornost lanca opskrbe, podržati visokokvalitetna proizvodna radna mjesta i ojačati proizvodnu bazu iza bitnih obrambenih sustava”:
Chris Berry, analitičar opskrbe kritičnih minerala, objasnio je u svom podcastu da Kina dominira globalnim lancem opskrbe volframom, dok SAD ne vadi volfram još od 2015. godine.
Iako su sukobi u Ukrajini i Iranu povećali pritisak na potražnju za volframom, Berry je tvrdio da je njegova rastuća cijena “gotovo isključivo posljedica političkih odluka u Pekingu i Washingtonu”. “Slobodan protok volframovog materijala zasad je stvar prošlosti”, rekao je, dodajući da su te politike stvorile “dva različita tržišta” i dovele do brzog porasta cijena.
Prema vladinim podacima, Kina proizvodi oko 82% svjetskih zaliha volframa i 40% molibdena, sličnog materijala koji se često iskopava u istim područjima. U Kini se nalazi i preko polovica svjetskih dokazani rezervi pod zemljom (prema američkom USGS).
Važnost volframa u vojsci
Iako se volfram prvenstveno koristi za izradu alata za proizvodnju, Berry je rekao da se metal koristi i za izradu poluvodiča za podatkovne centre umjetne inteligencije te ga je nazvao “neophodnim” za obrambenu industriju zbog njegovih jedinstvenih svojstava.
Volfram je vojsci važan prvenstveno zato što kombinira iznimnu gustoću, tvrdoću, otpornost na temperaturu i trošenje. Zato ga je teško zamijeniti u nekim vojnim sustavima. Volfram ima najvišu točku taljenja od svih metala i otprilike je gust kao zlato. U kombinaciji s ugljikom tvori volframov karbid, izuzetno tvrdi materijal koji se koristi u industrijskim i vojnim primjenama.
Volfram se koristi kao protuoklopno streljivo, koristi se u motorima i turbinama, projektilima, ali i u strojevima koji izrađuju oruđje.
“Ne postoji dobra zamjena u velikim razmjerima za većinu ovih primjena”, rekao je Berry, opisujući potražnju za volframom kao relativno malu u apsolutnom smislu, ali vrlo otpornu na promjene cijena.
Međutim, vađenje više volframa samo je dio izazova, rekao je Berry. Zemlji je također potrebna mogućnost rafiniranja i prerade metala u upotrebljive materijale. “Svaki iskopani dolar trebao bi biti uparen s dolarom za obradu”, rekao je, dodajući da druga potencijalna rješenja uključuju zaštitu cijena, gomilanje vojnih zaliha i veće oslanjanje na savezničke dobavljače kako bi se raspodijelio rizik u lancu opskrbe.
Prema objavi, tvrtka sudjeluje u više od 100 obrambenih programa, uključujući Patriot, Javelin, AEGIS, Trident II i THAAD, kao i podmornice klase Virginia i Columbia.
Tvrtka širi proizvodnju, gradi kapacitete za rafiniranje i potpusuje inozemne ugovore
Tvrtka Elmet, sa sjedištem u Portlandu (u saveznoj državi Maine, a ne istoimeni grad u državi Oregon) osnovan je 1929. godine, ali je ranije ove godine izašao na burzu. Tvrtka će 165 milijuna dolara sredstava iskoristiti za modernizaciju domaćih proizvodnih pogona u Maineu, Michiganu i Ohiju radi povećanja produktivnosti.
Tvrtka je u priopćenju za javnost izjavila da će uložiti otprilike 150 milijuna dolara u ponovno pokretanje rudarskih operacija volframa u Imlayu u Nevadi; te dodatnih 100 milijuna dolara za osnivanje odjela za rafiniranje. Od potpisivanja sporazuma, tvrtka Elmet je izjavila da je potpisala ugovore za rudarske operacije s Tungsten Westom u Engleskoj i vijetnamskom korporacijom Masan High-Tech Materials.
Godinama su tone sumnjivih i radioaktivnih pošiljki iz Afrike stizale u Kinu
