Vlasti u argentinskoj pokrajini Tierra del Fuego žestoko osporavaju tvrdnje da je smrtonosna epidemija hantavirusa, povezana s brodom za krstarenje Atlantikom, nastala unutar njihovih granica.
Umjesto toga, pozivaju na istrage u drugim argentinskim pokrajinama koje posjećuju putnici.
Lokalni dužnosnici u najjužnijem južnoameričkom arhipelagu odbacuju tvrdnje nacionalnih zdravstvenih vlasti da je deponija smeća u Ushuaiji vjerojatni izvor gdje su se dva nizozemska turista zarazila virusom dok su promatrali ptice.
“Vjerujem da se suočavamo s kampanjom klevete protiv ove destinacije”, rekao je Juan Facundo Petrina, ravnatelj epidemiologije pokrajine, novinarima u petak na tiskovnoj konferenciji iz Ushuaije.
Naglasio je da federalni dužnosnici navodno nisu uspjeli izravno kontaktirati lokalne vlasti, umjesto da su za navodnu vezu s Ushuaijom saznali putem medijskih izvješća.
Petrina je nadalje naglasio da Tierra del Fuego nema povijest slučajeva hantavirusa, posebno ne varijante u Andama koja je upletena u izbijanje zaraze na kruzerima, za razliku od provincija sjevernije u Argentini.
Redatelj je također primijetio da je preminuli nizozemski par proveo samo dva dana u Tierra del Fuego tijekom svog četveromjesečnog putovanja kroz Argentinu i Čile, što je faktor za koji vjeruje da “dramatično smanjuje vjerojatnost da se infekcija dogodila ovdje”.
Kao glavni pristup Antarktiku, udaljeni grad Ushuaia je prošle godine privukao više od 157.000 putnika na krstarenju – što je gotovo dvostruko više od lokalnog stanovništva.
Kruzeri s dubokim džepom sve više postaju vitalni za gospodarstvo Ognjene zemlje dok se njegov glavni sektor elektroničke proizvodnje koleba s rušenjem trgovinskih prepreka i subvencija libertarijanskog predsjednika Javiera Mileija.
“Sada cijeli svijet povezuje Ushuaiju i krstarenje sa smrtonosnim virusom, a ako se ovo nastavi, rezervacije za sljedeću sezonu će stvarno pasti jer nitko neće htjeti biti izložen”, rekao je Rubén Rafael, bivši ministar zdravstva Ognjene zemlje.
“Reputacija Ushuaije kao turističkog odredišta ozbiljno trpi”.
Argentinski istražitelji tek trebaju stići
Na pitanje u petak podržava li argentinsko Ministarstvo zdravstva još uvijek teoriju o podrijetlu epidemije na odlagalištu otpada u Ushuaiji, dužnosnik ministarstva, koji je želio ostati anoniman jer nije bio ovlašten govoriti o istrazi, rekao je da se ništa nije promijenilo i da je Ushuaia jedino mjesto gdje ministarstvo šalje istražitelje, dodajući da je i dalje moguće da virus potječe negdje drugdje u Argentini.
Ministarstvo zdravstva objavilo je u srijedu da će poslati stručnjake iz instituta Malbran koji podupire država da uhvate štakore na gomili smeća u Ushuaii i obližnjim područjima i testiraju ih na soj hantavirusa Andes.
Više od dva dana kasnije, istražitelji još nisu stigli. Dužnosnik je odbacio kašnjenje kao normalno za argentinsku sporu birokraciju.
U Tierra del Fuego, Petrina je rekao kako se nada da će nacionalni istražitelji očistiti Ushuaijino ime. Rekao je da je potrebno neko vrijeme “da se utvrde sve točne lokacije na kojima će se vršiti hvatanje i analiza”.
Drugi u lijevo orijentiranoj pokrajini žalili su se da je vladino kašnjenje i nedostatak transparentnosti dio šireg obrasca otkako je Milei uveo svoju lančanu pilu u državni zdravstveni sustav, povlačeći svoju zemlju iz Svjetske zdravstvene organizacije nekoliko tjedana nakon što je američki predsjednik Donald Trump učinio isto i uskratio financiranje nacionalnim programima odgovornim za praćenje zaraznih bolesti.
“Zdravstveni sustav u Argentini prolazi kroz ozbiljnu krizu”, rekao je Rafael, bivši pokrajinski ministar zdravstva. “Sustav je oslabljen, a kao rezultat toga, odgovor na ovu epidemiju bio je vrlo spor. To nas sve izlaže.”
Izvan Argentine, stručnjaci za javno zdravstvo rekli su da je istraga kritičan korak kako bi se slična situacija mogla izbjeći.
“Nije ekstremna hitnost, ali je još uvijek hitna u smislu prikupljanja podataka”, rekla je Celine Gounder, epidemiologinja koja radi kao glavna urednica za javno zdravstvo u KFF Health News i prethodno je savjetovala Bidenovu administraciju o pandemiji koronavirusa.
“Ako postoji virus Anda koji je lokalno zarazniji, to biste željeli znati kako biste mogli upozoriti lokalno stanovništvo i poduzeti mjere za sprječavanje njihove infekcije. A ako još nisu započeli taj proces, to bi bilo zabrinjavajuće.”
Zastrašujući lov na odgovore
Nizozemski par kojega je WHO identificirao kao prve putnike na krstarenju zaražene Andskom varijantom — jedinim hantavirusom koji se u rijetkim slučajevima može prenijeti s osobe na osobu — stigao je u Argentinu prošlog studenog, prema argentinskom Ministarstvu zdravstva.
Par, star 70 i 69 godina, proveo je tjedne vozeći se gore-dolje zemljom prije nego što su nekoliko mjeseci prešli granicu između Argentine i Čilea.
Također su putovali između Argentine i Urugvaja u ožujku prije nego što su krenuli na krstarenje Antarktikom iz Ushuaije 1. travnja.
Vlade Čilea, koji je ranije bio svjedok smrtonosnih izbijanja varijante Anda, i Urugvaja, koji nije, izjavile su da se par nije mogao zaraziti tijekom posjeta na temelju razdoblja inkubacije virusa od do osam tjedana. Nisu ponudili detalje.
Budući da je par umro, povratak njihovim koracima kroz zemlju izuzetno je težak, rekli su argentinski zdravstveni dužnosnici, dodajući da rade na popunjavanju nekih praznina u putovanjima para.
Mnogi neovisni argentinski epidemiolozi vjeruju da je izbijanje hantavirusa najvjerojatnije izašlo iz šuma središnje Patagonije, još jednog velikog turističkog odredišta gdje su vlasti nedavno zabilježile slučajeve hantavirusa i gdje su dugorepi štakori za koje se zna da prenose andsku varijantu divljali — za razliku od Ushuaije.
“Uz sadašnji medijski pritisak, ne bi me iznenadilo da je odgovor vlade bio više stišavanje kritika tako što bi se činilo da djeluje”, rekao je Raul González Ittig, profesor genetike na Nacionalnom sveučilištu u Cordobi.
