To je fraza od četiri riječi koju je nemoguće izbjeći ili ignorirati na ulicama Indianapolisa. Na jumbo plakatima, na uličnim znakovima, na ogromnim prozorima na stadionu Lucas Oil – to se čita kao polu-obećanje, a polu-prijetnja.
‘Cesta ovdje završava’ – za tri tima, to je svakako istina. Kao prvo, vječna slava čeka zajedno s vječnom titulom ‘nacionalnog prvaka’.
Publika se već okupila u državi Hoosier uoči nečega što bi trebao biti blockbuster Final Four. Ponavljajući 2024., sva četiri zastupljena tima su timovi ‘Power Five’. Tri od njih četiri osvojili su naslove državnog prvaka.
To bi trebalo utrti put zabavnoj predstavi. Najniži nositelj ovdje je nešto najbliže ‘domaćoj momčadi’ koju možete tražiti. Igrat će protiv momčadi koja se monumentalno vratila na svoj treći Final Four u četiri godine.
Nakon toga? Utakmica koja ima sve karakteristike utakmice godine kada se dvije najučinkovitije momčadi u zemlji sučeljavaju za mjesto u utakmici za naslov.
Pozornica je postavljena, timovi su spremni. Ovo je Daily Mailov pregled Final Foura 2026.
Indianapolis je ponovno domaćin Final Foura dok se četiri momčadi bore za mjesto u utakmici za naslov
Illinois (3 nositelja, južna regija)
Samo 120 milja dijeli Indianapolis od sveučilišnih gradova Urbana i Champaign. Kao rezultat toga, očekuje se da će Sveučilište Illinois biti najbolje zastupljeni tim u publici u subotu navečer.
Bilo bi teško doista pretvoriti Lucas Oil Stadium u State Farm Center, ali vjernici Fighting Illinija dat će sve od sebe jer su se vratili na ovu pozornicu prvi put u 21 godinu.
Njihovo posljednje putovanje na Final Four završilo je bolom u utakmici za naslov jer je Illinois pao od Sjeverne Karoline u drugoj sezoni pod vodstvom legendarnog glavnog trenera Roya Williamsa.
Počnimo s pozitivnim stranama. Illinois je najviša momčad u zemlji. Oni su također najučinkovitiji napad u zemlji i dobili su svaku utakmicu u March Madnessu s najmanje deset poena razlike.
Balkanski kontingent Illinoisa doveo je Fighting Illini do ove pozornice prvi put u 21 godinu
Glavni trener Illinoisa Brad Underwood daje upute igračima tijekom treninga na Final Fouru
Predvodi ih novopečena zvijezda Keaton Wagler, projicirani izbor među 10 najboljih NBA s elitnim bodovanjem i distribucijom.
Izvan toga, ovako pročitana imena su reprezentacija Jugoslavije iz 1980-ih. Andrej Stojaković – sin NBA legende Peje Stojakovića – jednako je smrtonosna prijetnja kao i njegov otac. Pored njega je stražar Mihailo Petrović. Dolje su blizanci Tomislav i Zvonimir Ivišić – obojica visoki preko sedam stopa – a napadač David Mirković zaokružuje stvari.
Tu je i puno iskustva starijih Kylana Boswella i Bena Humrichousa kako bi Illini postala prava prijetnja za naslov.
Jedina mana je što imaju najlošiju obrambenu učinkovitost od svih preostalih momčadi na turniru. Tek je na 20. mjestu u zemlji, ali njihova nesposobnost da iznude izgubljene lopte i sklonost faulu mogli bi im naštetiti u bilo kojoj od posljednje dvije potencijalne utakmice.
UConn (2 nositelja, istočna regija)
UConn je bio mrtav. Mrtav u vodi. S gubitkom od 19 u prvom poluvremenu u odnosu na generacijski omraženog Dukea, činilo se da Huskiesi nemaju šanse pronjuškati Indianapolis.
Ali Connecticut se vratio. Forsirali su problem, držali Dukea do užasnog pogotka u drugom poluvremenu i srušili zujalicu da bi došli do ove faze po treći put u četiri sezone.
Zadnja dva puta kada su stigli ovako daleko, UConn je osvojio nacionalne naslove. Treći bi zacementirao dinastiju u Storrsu i nametnuo razgovor o tome je li škola u kravljem gradu dom najvećeg košarkaškog programa u sportu.
Connecticut je postavio najjači nekonferencijski raspored u zemlji, pobijedivši sve osim Arizone prije nego što je počeo Big East raspored i Huskiesi su naišli na nekoliko velikih neravnina na cesti. Po vlastitom priznanju trenera Dana Hurleya, ‘Naš je pod ove godine ponekad bio nizak. Naš plafon kao momčad bio je stvarno, jako visok.’
Braylon Mullins (24) iz UConna pogodio je šut kako bi se sjetio uznemiriti Dukea i rezervirao putovanje u Indy
Glavni trener Connecticuta Dan Hurley izgovara naredbe tijekom otvorenog treninga u Indianapolisu
Dotakli su taj visoki strop na turniru. Središnji Tarris Reed Jr u ožujku ima karijeru koja će definirati karijeru, a njegova statistika se uspoređuje s onima poput Shaquillea O’Neala, Larryja Birda i Hakeema Olajuwona.
Programska ikona Alex Karaban spreman je za finale u sveučilišnoj košarci. Bek šuter Solo Ball izborio se s nekoliko hladnih šuteva do dobrih izvedbi, dok igrač za transfer Silas Demary Jr prevladava ozljedu gležnja i igra kao da ga to ne pogađa.
Zatim, naravno, tu je Braylon Mullins. Rođen pola sata dalje, čuvar se ‘Ponovo vratio kući u Indiani’ zahvaljujući čudesnom udarcu koji ga je zauvijek učvrstio u predanju Ožujskog ludila.
Slično kao i Ball, Mullins se mučio s šutom. Obojica će morati prodrmati tu hladnu formu iz dubine (njih dvojica zajedno su postigli 8-za-45 na turniru do sada) ako Huskiesi imaju imalo nade da će podići sedmu zastavu.
Arizona (1 nositelj, zapadna regija)
Unatoč svom statusu košarkaške elektrane koji im donosi, Sveučilište u Arizoni to nije istinski pokazalo.
Wildcatsi nisu stigli do Final Foura 25 godina – posljednji put su stigli do utakmice nacionalnog prvenstva u Minnesoti prije nego što su izgubili od jedne od najvećih momčadi Dukea u povijesti.
Povijest je smiješna stvar. Jedini košarkaški naslov Arizone došao je 1997. godine kada je tim predvođen Mikeom Bibbyjem i Jasonom Terryjem osvojio sve. Slučajno su to učinili upravo ovdje u Indianapolisu, doduše, u staroj Hoosier Dome.
Da bi došao ovamo, trener Tommy Lloyd osnovao je u Tucsonu možda najveću jedinicu koju je ikada napravio.
Arizona je zanimljiv omjer obećavajućih atletskih brucoša i pozamašnih seniora koji ulaze kao najmanje oštećena momčad na turniru. Stražar Brayden Burries i napadač Koa Peat impresionirali su i predviđaju se izbori u prvoj rundi unatoč tome što su na koledžu tek godinu dana. Oštar strijelac Ivan Karčenkov sjajno je iskoristio svoju dužinu.
Brayden Burries predviđen je izbor na lutriji i središnja je točka Arizoninog snažnog napada
Glavni trener Arizone Tommy Lloyd prati dok njegova momčad trenira na stadionu Lucas Oil
Što se tiče iskustva, stariji Jaden Bradley često je bio prijetnja u kasnoj utakmici, krilo Anthony Dell’Orso treba pažnju izvan luka, a junior Motiejus Krivas je maltretirao momčadi nisko.
Jaki su napadački kao što su bili i obrambeno. Na trenutke su više nego dokazali da imaju priliku biti najbolja momčad u zemlji.
Ali ako postoji neki problem s kojim se suočavaju Wildcatsi, to je što ne biraju pucati loptu iz dubine. Jedini timovi koji pucaju manje trojki od njih su Texas State i Tarleton State. Ako Arizona padne u rupu, taj nedostatak planiranih pogleda s druge strane luka mogao bi ih koštati.
Michigan (1-nositelj, regija srednjeg zapada)
Visoki su, fizički su, najbolja su obrana u zemlji i imaju top 5 napada. Michigan je legalan.
I drugi timovi iz Michigana bili su legitimni. Timovi ‘Fab Five’ 1992. i 1993. bili su jaki, ali su izgubili od Dukea odnosno North Caroline.
Momčad 2013. bila je legitimna. Zatim su izgubili od momčadi iz Louisvillea kojoj će četiri godine kasnije biti oduzet naslov.
Momčad iz 2018. također je bila legitimna, ali je naletjela na nevjerojatnu momčad Villanove koja je započela četiri buduća NBA igrača i imala Dontea DiVincenza koji je ušao s klupe.
Ali ova momčad iz Michigana nije nimalo slična ostalim momčadima. Ono što im nedostaje u bljeskalici Fab Five, nadoknađuju učinkovitošću. Neka zastrašujuće dobra učinkovitost pri tome. Dok tim Dustyja Maya obično ima osam momaka, njihova početna petorka je možda najdosljednija tijekom cijele godine.
Yaxel Lendeborg vodi jaku, učinkovitu i dosljednu momčad iz Michigana kojoj treba naslov
Glavni trener Michigan Wolverinesa Dusty May govori za medije prije Final Foura
Tu je visina na središnjoj poziciji u obliku 7-foot-3 Španjolca Adaya Mara. Pridružuju mu se u prednjem terenu podcijenjeni student druge godine Morez Johnson i kandidat za nacionalnog igrača godine Yaxel Lendeborg. Čuvar Elliot Cadeau izgleda sasvim drugačije od igrača koji se mučio u UNC-u.
Seniorka Nimari Burnett dosljedno je pridonosila s klupe. Brucoš Trey McKinney također je bio dobar i sada preuzima veću ulogu nakon što je početni stražar LJ Cason isključen do kraja godine zbog ozljede prije početka March Madnessa.
Casonova ozljeda jedan je od najvećih problema s kojima se Wolverinesi suočavaju. To, i njihova nesposobnost da zaštite loptu. Ali ako Michigan može zaštititi loptu, imaju sve šanse na svijetu osvojiti drugi naslov.
PREDVIĐANJA
Uz poštenje prema Illinoisu, malo je lakše predvidjeti njihov meč s UConnom jer su Huskiesi već igrali s njima i pobijedili.
U utakmici Crnog petka u Madison Square Gardenu, Connecticut je pobijedio Illini sa 13, dok su Reed i Mullins bili na ograničenju minuta. To što su obojica zdravija vjerojatno će dovesti do napadačkog pojačanja, iako nije vjerojatno da će Illinois pucati tako loše kao 32 posto koliko su imali u studenom.
Obje momčadi su napredovale od te utakmice. Ali s obzirom na rezultat kada UConn nije imao toliko zdravlja, lakše je predvidjeti ponovnu pobjedu Connecticuta.
Drugu utakmicu gotovo je nemoguće predvidjeti. Dvije najviše i najfizičkije momčadi u zemlji susrest će se u Indianapolisu za ono što predstavlja najbolju utakmicu cijele sezone.
Ako postoji nešto što izdvaja timove, to je ovo. Michigan je šesti na nacionalnoj razini po efektivnom postotku pogodaka iz igre. Arizona je 35. Michigan igra ofenzivno bržim tempom (14.) od Arizone (50.). Ali ono što ih zaista izdvaja je to što Michigan usporava momčadi (311. po prosječnoj duljini obrambenog posjeda) puno bolje od svojih kolega (55.).
Očekujte da će ovo biti temeljno natjecanje. Možda čak postoji i zvučni signal. Ali ako postoji prednost za širinu kose, prepustite je Michiganu.
