Iz daljine, mala solarna farma u središnjem Tennesseeju izgleda kao druge farme koje su sada načičkane ruralnom Amerikom, s redom za redom crnih ploča koje upijaju sunčeve zrake za proizvodnju električne energije.
Ali ispod ovih panela je bujni pašnjak umjesto šljunka, na kojem uživa malo stado stoke koja dane provodi žvaćući travu i odmarajući se u hladu.
Silicon Ranch, koji posjeduje farmu od 40 hektara u Christiani, izvan Nashvillea, vjeruje da je ispaša stoke sljedeća granica u takozvanoj agrivoltaici, koja uglavnom uključuje uzgoj usjeva ili ispašu ovaca ispod panela.
Solarna tvrtka debitirala je s projektom ovaj tjedan i provest će sljedeću godinu radeći na tome da pokaže farmerima da i mnogo veća goveda mogu napredovati na solarnim lokacijama. Ako uspije, kažu zagovornici, to bi moglo pokrenuti nove projekte kako bi se zadovoljila sve veća potražnja za električnom energijom koju pokreću podatkovni centri koji se brzo šire – bez doprinosa emisijama ugljika koje zagrijavaju klimu – i pomoglo bi stočarima da zadrže svoju zemlju i sredstva za život.
“Solar je jedan od najmoćnijih alata koje imamo za smanjenje emisija i … cjenovno je konkurentan fosilnim gorivima”, rekao je Taylor Bacon, doktorand na Državnom sveučilištu Colorado koji je proučavao ekološke ishode na solarnim pašnjacima. “Mislim da počinjemo primjećivati dovoljno istraživanja da, kada to učinite dobro, korištenje zemljišta može biti više prilika nego nedostatak.”
Iako u SAD-u ima puno više goveda nego ovaca, njihova veličina predstavlja izazov za solarna postrojenja, gdje se moraju zaštititi i skupa oprema i životinje, koje mogu težiti više od pola tone.
Solarni paneli često se okreću do gotovo okomitih kutova kako bi uhvatili sunčeve zrake, ostavljajući malo mjesta ispod za stoku; jednostavno podizanje panela je skupo zbog količine potrebnog čelika. Tako je Silicon Ranch malo podigao ploče, ali je također razvio softver koji radnici aktiviraju kako bi okrenuli ploče blizu vodoravne kad stoka pase, dajući im prostora za lutanje, rekao je Nick de Vries, glavni tehnološki direktor tvrtke.
Radnici izmjenjuju stoku – trenutno 10 krava i njihovu telad – između obora svakih nekoliko dana kako bi ploče na neispašenom dijelu gradilišta radile normalno, stvarajući opskrbu od otprilike 5 megavata električne energije za Middle Tennessee Electric, ruralnu električnu zadrugu.
Nadaju se da će tehnologija na kraju biti šire prihvaćena, rekli su dužnosnici tvrtke.
“Znamo da djeluje”, rekao je de Vries. “Ali to trebaš dokazati drugim ljudima.”
Za solarne tvrtke, poljoprivredno zemljište općenito je lakše razviti nego druge vrste lokacija. Ali mnoge će poljoprivrednike — i zajednice — trebati uvjeriti da će im solarna ispaša koristiti zbog prošlih praksi koje su uništile gornji sloj tla i trajno isključile zemlju iz proizvodnje.
“Za mnoge dionike u poljoprivredi uvredljivo je vidjeti visokokvalitetno poljoprivredno zemljište kako se ocjenjuje i nagomilava kada je to nasljeđe jedne farmerske obitelji”, rekao je Ethan Winter, nacionalni direktor pametne solarne energije u American Farmland Trust.
Ali on vidi potencijal za solarna partnerstva za ispašu koja bi pomogla poljoprivrednicima da zadrže svoju zemlju u proizvodnji i zarade dodatni prihod.
“Poljoprivreda je trenutno u jako teškoj situaciji, pa je možda ovo naš trenutak u kojem možemo pomoći državama da zadovolje svoje potrebe za energijom i to na način koji pruža nove mogućnosti poljoprivrednicima”, rekao je Winter.
Silicon Ranch ove će godine imati gotovo 15.000 hektara pašnjaka na ispaši — uglavnom za ovce — od pokretanja prije pet godina, a radi s rančerima, poljoprivrednicima, sveučilišnim istraživačima i drugima na usvajanju najboljih praksi za održavanje tla i životinja zdravim.
Ono što su otkrili je da pašnjaci ispod solarnih panela zadržavaju više vlage, što ih čini otpornijim na sušu, rekla je Anna Clare Monlezun, znanstvenica za ekosustav pašnjaka koja radi na projektu u Tennesseeju. Ispaša u sjeni ostavlja životinje manje sklone toplinskom stresu, što im omogućuje da dobiju više težine i piju manje vode.
“Više je dobitaka nego kompromisa”, rekla je.
Poljoprivrednici često zarađuju oko 1000 dolara po hektaru iznajmljivanjem svoje zemlje za solarnu energiju, što je lako 10 puta više od onoga što su povijesno zarađivali tradicionalnom poljoprivredom, rekao je Winter. To im može pomoći da diversificiraju poslovanje, otplate dug i kupe više zemlje.
“Mislim da ćete početi čuti više interesa od poljoprivrednika koji su trenutno suočeni s ozbiljnim financijskim zidom i traže mogućnosti diverzifikacije prihoda koje će zadržati zemlju u proizvodnji”, rekao je Winter. “Potrebni smo i želimo povećati američki energetski kapacitet, ali ne nauštrb našeg najboljeg obradivog zemljišta ili nauštrb sredstava za život od poljoprivrede.”
