Duhovi Arsenalovih prošlih sezona tinjali su u lisabonskom zraku.
Protivnicima su na jeziku bile spremne riječi ‘poslovi s bocama’.
Čak su i živci lika iz jack-in-the-boxa, koji je Mikel Arteta, bili čisti, izbijali su na teren i na tribine.
Vidite, ovo je za Arsenal bilo više od četvrtfinala Lige prvaka. Nisu si mogli dopustiti posustajanje. Ni malo. Dva uzastopna poraza označila su kampanju koja se klati na rubu sumnje; tri bi se polako približavala teritoriju terminalne štete.
Gubitak od Manchester Cityja u finalu Carabao Cupa je razočaravajući iz perspektive Topnika, ali nije sramota. Kapitulacija protiv Southamptona u četvrtfinalu FA kupa ipak je ispričala drugu priču; jedan koji sugerira da se rastuća plima pritiska uvukla u brod kluba sjevernog Londona.
Ipak, glavni zaključak u utorak navečer bio je usredotočen na Arsenalova igrača između palica. Jaz u klasi između Davida Raye i Kepe Arrizabalage, kao što se odražava u prethodna dva meča, je nemjerljiv.
Kai Havertz postigao je kasni pobjednički pogodak za Arsenal koji je premostio tijesnu borbu sa Sportingom iz Lisabona
Nijemac slavi nakon što je zabio Arsenal u vodstvo u četvrtfinalu
Njegovo zaustavljanje vrškom prsta kako bi skrenuo udarac Maximiliana Arauja na gredu nakon šest minuta iz neposredne blizine bio je svjetske klase – a to je bio samo okus.
Pred kraj, skočio je prema svom donjem lijevom kutu i gurnuo glavom Genyja Catamoa. A onda je u 87. minuti izveo ključnu intervenciju kako bi zaustavio udarac Catamoa, prije nego što je brzo reagirao kako bi spriječio Luisa Suareza da odbije odbijenu loptu.
Od sada do kraja sezone, Raya je čovjek kojeg si Arteta ne može priuštiti izgubiti. Možda više nego Declan Rice ili Gabriel. On je toliko važan.
Pomisao na Kepu na golu u večeri kao što je ova doista je zastrašujuća.
Za momčad označenu kao gotovo muška, vrsta koja posustaje na posljednjim preprekama, Sporting Lisabon u gostima bio je važan pokazatelj nakon nedavnih događaja.
Ljetno razbacivanje od 250 milijuna funti i tri uzastopne sezone zamalo promašaja izjednačavaju se s srebrnim priborom o kojem se ne može pregovarati. Sve manje od toga i ova bi se kampanja smatrala neuspješnom.
Gosti su u velikom dijelu bili razočarani, a njihova pljačka je bila gotovo rano završena Martin Zubimendijevim zavojima koji je svladao vratara Ruija Silvu u 64. minuti. Ali neučinkoviti Viktor Gyokeres, vraćajući se u svoj stari dom i ispraćen blagim pljeskom, bio je u ofsajdu.
To je bilo prije nego što je zamjena Kai Havertz priskočio u pomoć u sudačkoj nadoknadi kako bi dovršio zakucanu loptu Gabriela Martinellija preko vrha i zapečatio pobjedu koju je Arteta toliko trebao.
Španjolac će biti oduševljen rezultatom u susretu s odlučnom ekipom Sportinga iz više razloga nego što je napravio značajan korak bliže uzastopnom polufinalu Lige prvaka, što ovaj klub nikada prije nije uspio. Provjera koja je zahvatila njegov tim donekle se smirila, a mentalni poticaj koji će im ovo donijeti dobro će im pomoći.
Domaća ekipa je ovo stvarno dobro iskoristila, prišavši nekoliko puta blizu u večeri od koje su zaslužili više. Neće stići u London ležati.
Mikel Arteta u utorak sa strane pokazuje usiljeni osmijeh svojim igračima Arsenala
David Raya je bio prisiljen na neke pametne obrane, uključujući i ovu od Genyja Catamoa
Od Quadruple aspiracija do momčadi koja je ispala iz dva natjecanja u samo dva tjedna, Arsenal je imao neke zadatke na svojim rukama.
Ulazili su u zeleni kotao za koji nije bilo poznato da gube kod kuće, stadion Jose Alvalade bio je zastrašujuća tvrđava za Sporting.
Nakon što su pobijedili u svih pet domaćih utakmica Lige prvaka ove sezone – u svim natjecanjima, ovdje je bilo 16 pobjeda zaredom – igrači Ruija Borgesa su razumljivo bili dobro raspoloženi.
Ipak, umanjivanje traume izmjerene posljednjih tjedana odražava momčad na Arsenal kojega se još uvijek naširoko plaše diljem Europe, unatoč njihovim nedavnim sumnjama.
Za početak, Gunnersi su i dalje jedina momčad koja je još pretrpjela poraz u elitnom europskom natjecanju ove sezone; to je doista neki podvig.
Arsenalov ljetni trošak stvorio je dubinu momčadi koja je sposobna upravljati višestrukim ozljedama, kao što su vidjeli Noni Madueke i Riccardo Calafiori koji su startali umjesto Bukaya Sake i Piera Hincapiea.
Ipak, potencijalna slaba karika bila je na desnom beku u Benu Whiteu. Pogreška za prvi gol Svetaca u subotu u općenito neuvjerljivoj utakmici, to je područje pružilo pustolovnom beku Arauju priliku da testira svoju sudbinu.
Bivši napadač lisabonskog Sportinga Viktor Gyokeres puca protiv svog starog kluba
Leandro Trossard je frustrirana figura za Topnike u večeri s malo prilika
Učinio je upravo to, Ousmane Diomande odigravši uzvišenu loptu vanjskom stranom kopačke za koju se Araujo uhvatio, ostavivši Whitea u prahu. Njegov je udarac okrznuo Rayine vrhove prstiju, pogodivši gredu u šestoj minuti. Taj rani podsjetnik dodatno je pogoršan Catamovim udarcem ubrzo nakon toga.
Sporting je bio u prvom planu i nije popuštao. Gosti su upijali uvodnih 10 minuta i ponovno došli do uporišta. Sami su pogodili gredu nakon kornera Maduekea koji je vratar Silva potpuno promašio, a lopta je pala u Martina Odegaarda. Snažno je vukao svoj udarac i trebao je bolje.
S druge strane, Sporting je izgledao opasno, posebno na lijevom boku. Silva je odigrao dugu loptu, opet na stranu Whitea, ali napad je ugašen.
Zubimendijevo užasno dodavanje Rayi je, srećom po njega, izbačeno, što je dovelo do općeg samozadovoljstva raspršenog u Arsenalovom prikazu u prvom poluvremenu.
Gabriel Magalhaes u prvoj utakmici četvrtfinala izbija loptu glavom iz seta
Bila je to poznata priča – puno posjeda, ali ranjiv u protunapadima. Bili su bolji u drugom poluvremenu i bili su ohrabreni Zubimendijevim brijanjem protiv tijeka igre.
Ipak, u posljednjih 15 minuta Sporting je nekoliko puta bio blizu, uključujući niz obrana Raye.
Havertz je pogodio na kraju i slomio sportska srca u večeri koja je odgovorila na mnoga hitna pitanja.
Arsenal nije blizu odustajanja od pohoda na srebro. Borba je tu.
