U bogatoj igračkoj karijeri promijenio je deset klubova u sedam zemalja. Osvojio je tri naslova prvaka (sa Standardom u Belgiji, sa Sarajevom u Bosni i Hercegovini, te s Olimpijom u Sloveniji), bio je pobjednik Kupa u Hrvatskoj (Rijeka), Njemačkoj (Nürnberg) i Sloveniji (Olimpija). U izboru kapetana prvoligaških klubova 2013. godine izabran je za najboljeg igrača HNL-a, a u sezoni 2012./13. s 18 postignutih pogodaka bio je najbolji strijelac HNL-a.
Nekad sjajni napadač, Leon Benko (42), danas je izvan nogometa, već je pet godina u građevinskom biznisu i pronašli smo ga na Ugljanu, njegova tvrtka gradi stambene objekte. Unatoč gužvi na „radnom mjestu”, Benko prati zbivanja u hrvatskom nogometu i najprije nam je ponudio općenitu ocjenu naše lige:
– Zanimljiva je, medijski se i marketinški sve podiglo na višu razinu. Dinamo je dohvatio zamah i neuhvatljiv je, Hajduk je dobro krenuo, pa je pao, a Rijeka je loše startala i sad se pokušava vratiti u vrh. Varaždin je pozitivna konstanta i to me veseli. Općenito svi imaju vrlina i mana, no kad bismo sve zbrojili, kvaliteta naše lige je zadovoljavajuća – smatra Benko.
U borbi za treće mjesto, koje vodi u Europu, dva su Benkova bivša kluba. U rodnom gradu Varaždinu počeo je karijeru u ondašnjem Varteksu 2003. godine, a u Rijeci je eksplodirao, došao je u ljeto 2012. i već u prvoj sezoni postao je najbolji strijelac lige. Potom je, u ljeto 2013., bio među najzaslužnijima za plasman Rijeke u skupinu Europske lige, eliminiran je Stuttgart. Benko je na Kantridi u prvoj utakmici doigravanja zabio prvi gol u 2:1 pobjedi, na uzvratu u Stuttgartu također je bio strijelac, da bi Mujanović u sudačkoj nadoknadi postavio konačnih 2:2 za veliki riječki uspjeh…
– Ti golovi, uz one protiv Hajduka, svakako su mi među najdražima u karijeri. Tada je Rijeka praktički krenula prema gore, klub je preuzeo Damir Mišković i odmah smo napravili željeni rezultat. Taj je Stuttgart zapravo bio odskočna daska za sve kasnije uspjehe i trofeje kluba s Rujevice, stoga sam sretan i ponosan što sam bio dio te momčadi. Mišković je sve podignuo na visoku razinu i do današnjeg dana sve se to održava.
Kako biste ukratko ocijenili aktualnu sezonu Varaždina i Rijeke?
– Rijeka nije dobro ušla u prvenstvo, to je donekle i razumljivo nakon prošle, trofejne sezone. Međutim, polako se dizala, prezimila je u Europi i potvrđuje kvalitetu. Rijeka je dobro posložen klub, baš kao i Varaždin, sve se to vidi i na rezultatima. Trener Nikola Šafarić, moj bivši suigrač, to dobro vodi i kontrolira, nema neku veliku zvijezdu u momčadi, ali momčadski izgleda jako dobro i Varaždin je zasluženo pri vrhu ljestvice. Oba su mi kluba draga, nosio sam oba dresa i tko god na kraju osvoji treće mjesto, bit ću sretan. Očekujem napetu utrku do kraja prvenstva.
Varaždin i Rijeka sučelit će se u srijedu (17.45) u Varaždinu, kakvu utakmicu očekujete?
– Bit će neizvjesno i uzbudljivo. Rijeci nedostaju neki igrači i to je svakako hendikep za goste, međutim momčad s Rujevice dovoljno je kvalitetna da nadoknadi taj manjak i odigra dobru utakmicu. S druge, pak, strane, Varaždin na svom travnjaku uvijek može nadigrati suparnika. Teško je reći kako će to taktički izgledati, ali Šafarić će sigurno dobro pripremiti svoje igrače i pokušat će pronaći način da iznenadi Riječane.
Što bi moglo presuditi?
– Domaći teren svakako donosi prednost Varaždinu, koji je goropadan pred svojom publikom. Šafarićev je sastav kompaktan, kad dobro igraju onda opasnost prijeti sa svih strana i to je svakako jaki varaždinski adut. No, i Rijeka je karakterna momčad, iskusna je, prebrodili su Riječani slična iskušenja i znaju kako se postaviti u važnim dvobojima. Momčadski duh i zajedništvo na travnjaku u ovakvim utakmicama nerijetko donose prevagu, a kad sve stavim na papir, ipak bih dao malu prednost Varaždinu. Možda ponajviše zbog domaćeg terena…
Igračku ste karijeru završili prije dvije i pol godine, u dresu niželigaša Varteksa. Zaigrali ste sa sinom Maurom, na nekim ste utakmicama obojica zabijali golove…
– Ha, ha, bili su to sjajni trenuci. Želio sam pomoći, odrastao sam s dečkima koji su vodili klub, poklopilo se da je i moj „mali” u tom razdoblju zaigrao za Varteks i zajedno smo tresli suparničke mreže. Bili su to lijepi dani, dobio sam i nekoliko ponuda nekih niželigaša, ali tada sam već bio u privatnom, građevinskom poslu i nisam više imao vremena za nogomet. A i godine su „stisnule” – kaže Benko.
Dodajmo na kraju da u slučaju istog broja bodova klubova koji se bore za naslov, plasman u Europu, ili ostanak u ligi, prema propozicijama natjecanja odlučuje međusobni omjer. Zasad su Varaždinci u prednosti, imaju šest bodova, u dva su navrata pobijedili (2:1, 1:0), dok Rijeka ima jednu pobjedu (3:1) i tri boda. Razlika pogodaka u njihovim međusobnim dvobojima (a to je drugi kriterij) zasad je identična (4:4). Dakle, za bolji ukupni međusobni omjer Varaždincima je u srijedu dostatan i remi, dok Riječane samo pobjeda u srijedu gura ispred Varaždina ukoliko će na kraju oba kluba imati isti broj bodova.
