Opet se u svlačionici orilo “Grad na Dravi danas slavi”. I to opet izvan zidova Opus Arene. Bijelo-plavi su specifična družina, jedina su momčad u SuperSport HNL-u ove sezone koja je zasad više bodova osvojila u gostovanjima (16) nego kod kuće (15)! Posljedično, jedina su momčad lige koja je više pobjeda ostvarila na strani (četiri) nego na svome terenu (tri). Uostalom, momčad s Opus Arene slavila na posljednja dva gostovanja – i to na Rujevici i Poljudu – a u međuvremenu je u posljednje dvije domaće utakmice – protiv Gorice i Varaždina – osvojila tek jedan jedini bod. Zašto je tome tako, to je već pitanje za neku dublju analizu, danas je najvažnije da se broje novi bodovi i da su Osječani bliže prvom ispred sebe nego prvom (ali i jedinom) iza sebe.
U toj osječkoj roller-coaster sezoni ipak postoji jedna konstanta. Na Poljudu, uz Vladana Bubanju koji je golom odlučio utakmicu, naklon po tko zna koji put ove sezone zaslužio je Marko Malenica. Maleni je opet bio veliki. Osječka hobotnica s nekoliko velikih intervencija (a neke će se sigurno naći u konkurenciji za obranu kola) opet je zaključala svoja vrata i već šesti put u posljednjih osam prvenstvenih utakmica, odnosno otkako mu je s promjenom na klupi trener Tomislav Radotić vratio “jedinicu”, sačuvao svoju mrežu. Malenici je to, inače, bio 12. “clean sheet” ove sezone i zasad je jedini golman u ligi s dvoznamenkastim brojem čistih mreža ove sezone. Ako ćemo se voditi isključivo brojem “clean sheetova”, aktualna sezona je Malenici i najbolja jer je do sada najviše čistih mreža imao u sezoni 2018./19., kada je deset utakmica zaključio bez primljenog gola.
S obzirom na to da čak u trećini utakmica (jedan “clean sheet” ima i Nikola Ćurčija) nisu primili gol, nevjerojatno izgleda pogled na ljestvicu gdje su Osječani pri dnu. Doduše, broj postignutih golova (a Osijek je najneefikasnija momčad lige) objašnjava zašto je tome tako, no na Poljudu je jedna lopta ušla u mrežu. Bubanja je zabio za 1:0, a tri boda Osječanima sačuvao je Malenica. Vratar koji je u eri HNL-a uvjerljivo u najviše navrata stajao među vratnicama bijelo-plavih (a utakmica protiv Hajduka bila mu je već 248. za Osijek) zaključio je utakmicu s pet obrana. Svih pet nakon šuteva unutar 16 metara.
– Naravno da nam to svima puno znači kada znamo da će nas u nekom trenutku Maleni spasiti i da će skinuti nešto, pa i ono što većina misli da je već u golu. To nam daje vjetar u leđa i to se i protiv Hajduka vidjelo s nekoliko sjajnih obrana – nahvalio je Bubanja svoga vratara.
Drugu godinu zaredom Malenica drži Bijelo-plave iznad vode, ali ni to nije jedina poveznica dvije sezone u kojima su Osječani rezultatski podbacili. I prošle, kao i ove sezone, Malenica je u jednom trenutku sklonjen s vrata i svaki put bi se vratio još bolji. Lani je na početku priprema, odlukom tadašnjeg sportskog direktora Jose Bota, prednost dobio Nikola Čavlina koji je doveden na posudbu iz Dinama za izvjesni postotak od njegova idućeg transfera. Nije ta suradnja završila dobro ni po Osijek ni po mladog golmana koji je skinut s vrata već nakon četiri prvenstvena kola, a na crtu je stalo provjereno rješenje. S Čavlinom je već na polusezoni zaključena posudba, a Malenica je prvenstvo zaključio kao vratar s najviše uspješnih obrana u ligi, njih ukupno 109. Bio je ujedno prošle sezone i jedini vratar lige s troznamenkastim brojem obrana.
I ove sezone Malenici se ponovilo da je pao u drugi plan. Trenutak u kojem se to dogodilo bio je upitan i izazvao čuđenje iako je Osijek bio u nizu od čak 11 prvenstvenih utakmica bez pobjede. Naime, tadašnji trener Željko Sopić tu osjetljivu odluku o promjeni na golu nije donio za vrijeme zimskih priprema nego nakon što je u prvoj prvenstvenoj utakmici 2026. protiv Dinama počeo s Malenicom na vratima.
– Nema sukoba između mene i Malenice, nipošto. Je li odluka da danas ne počne dobra ili loša, o tome možemo pričati, ali nema problema između nas dvojice, možda će već iduću utakmicu u Varaždinu braniti… Promijenio bih i sebe i sve na tribinama samo da pobijedimo. Marko je normalno u kadru za sljedeću utakmicu, nema tu nikakvog slučaja. Živim sa svojim odlukama, bile one dobre ili loše. Danas se pokazala dobrom, za dalje ćemo vidjeti, i dobro – objasnio je tada Sopić.
Njegovu odluku pokrila je tada pobjeda 1:0 protiv Rijeke, ali ona nije bila jednokratna nego je potrajala do kraja njegova mandata. U iduće tri prvenstvene utakmice (uz tri poraza), koliko se još Sopić zadržao na klupi Osijeka, prvi izbor tadašnjeg trenera bio je Nikola Ćurčija kojemu se ne može naći zamjerka za njegove nastupe. Ali jasno je ipak tko je broj jedan i tko je već sezonama jedan od najboljih vratara SuperSport HNL-a.
Prva odluka Tomislava Radotića nakon što je preuzeo klupu bila je da “resetira” vratarsku hijerarhiju i vrati je na osnove.
– Marko Malenica je broj jedan. Odradio sam razgovor s Nikolom koji je fantastičan momak i vratar i njegova budućnost je u Osijeku. Odradio je na vrhunskoj razini ovo. Malenica je oličenje profesionalizma, ljudskosti i kvalitete i moja je odluka da je broj jedan dok sam tu – kazao je Radotić odmah po preuzimanju momčadi.
Osam utakmica kasnije, od čega šest bez primljenog gola, Marko Malenica te je riječi potvrdio.
