Rijeka ulazi u završnicu prvenstva s jasnim ciljem i još jasnijom računicom – pobjedom protiv Vukovara praktički bi osigurala najmanje četvrtu poziciju, a uz povoljan rasplet u dvoboju Varaždina i Lokomotive, gdje bi podjela bodova bila idealan scenarij, Bijeli bi zasjeli i na treće mjesto SHNL-a uz sigurnu europsku vizu. Pozicija koja, ruku na srce, po svemu prikazanom ove sezone i pripada momčadi s Rujevice.
Sezona je bila sve samo ne ravna linija. Bilo je tu ozbiljnih uspona, razdoblja u kojima je Rijeka izgledala kao najkonkretnija momčad lige, ali i padova koji su je koštali boljeg plasmana već ranije. Ljestvica to jasno odražava. Ipak, ono što se nije promijenilo jest kvaliteta kadra i potencijal ove ekipe. Upravo zato, završnica je trenutak kada ta kvaliteta mora isplivati na površinu. Nema više prostora za oscilacije, svaka utakmica nosi težinu, a ova protiv Vukovara posebno.
Gosti dolaze na Rujevicu puni samopouzdanja nakon velike pobjede protiv Osijeka u izravnoj borbi za ostanak. Ta utakmica im je donijela vjeru i dodatni impuls, ali i dalje ostaje činjenica da će se ovdje pitati – domaćin. Ako Rijeka bude na razini koja se od nje očekuje, pitanje pobjednika ne bi smjelo dolaziti u pitanje. Sve drugo bilo bi novo razočaranje u sezoni koja ih je već nekoliko puta neugodno prizemljila.
Dovoljno se prisjetiti gostovanja u Vinkovcima u 7. kolu. Rijeka je tada na poluvremenu imala sigurnih 0:2, kontrolu utakmice i praktički tri boda u džepu. Ono što je uslijedilo bio je jedan od najneugodnijih preokreta sezone i poraz koji se teško može racionalno objasniti. Takvi kiksevi su i razlog zašto se danas govori o borbi za treće, a ne za drugo ili čak prvo mjesto.
Na Rujevici je u prosincu priča bila drugačija. Pobjeda 3:1, golovi Fruka, Oreča i Radeljića, utakmica pod kontrolom i jasna razlika u kvaliteti. Treći međusobni susret, odigran u Gradskom vrtu, riješen je minimalno – Fruk iz kaznenog udarca za tri boda koja su tada značila stabilizaciju.
Vukovar ima svojih aduta. Jakov Puljić igra sezonu života, ponovno izgleda kao napadač koji može napraviti razliku u svakoj utakmici, a dodatni motiv protiv bivšeg kluba sigurno neće nedostajati.
No, sve se svodi na jednostavnu stvar: Rijeka mora dobiti. Zbog plasmana, zbog samopouzdanja, zbog navijača i kao idealna uvertira za ono što slijedi: finale Kupa. Ovo je utakmica u kojoj se ne traže izgovori nego potvrda kvalitete. Vrijeme je da Bijeli pokažu zašto im mjesto u vrhu lige nije slučajnost.
