U zoru 28. ožujka 1938. godine, tj. prije 87 godina, pred gradskim je mirima usidrio jedan nesvakidašnji posjetitelj. Bio je to francuski kruzer CHAMPLAIN u vlasništvu brodara Compagnie Generale Transatlantique poznatije kao French Line. S njim je na kružnom putovanju Sredozemljem u Dubrovnik u jednodnevni posjet doputovalo 300 putnika. Bila je to i ostala jedina njegova posjeta našemu Gradu.
CHAMPLAIN je dobio ime po Samuelu de Champlainu, francuskom istraživaču, pomoracu, kartografu, vojniku, geografu, etnologu, diplomatu i kroničaru koji je preplovio Atlantik 29 puta te je osnovao Quebec City i Novu Francusku (danas Quebec).
JEDAN OD PRVIH MODERNIH PUTNIČKIH ‘LAJNERA’
Parobrod je izgrađen 1932. u brodogradilištu Chantiers et Ateliers de Saint-Nazaire u Penhoetu. Imao je 28124 bruto tona, bio dug 195 i širok 25 metara, a dvije trostruke Penhoet- Parsons SRG parne turbine ukupne snage 5500 KS omogućavale su mu preko dvije propele brzinu od 20 čvorova. Mogao je prihvatiti u udobnim kabinama 635 putnika te još 317 putnika u turističkom i 134 u trećem razredu. Bio je to jedan od prvih modernih putničkih lajnera koji je kasnije bio uzor u izgradnji mnogih drugih brodova, medu kojima i čuvenoj NORMANDIE.
Svoje je prve prekooceanske plovidbe CHAMPLAIN započeo u lipnju 1932. na pruzi između luka Le Havre i New York. Plovio je u istom programu zajedno s brodovima LAFAYETTE i DE GRASSE. Tek je povremeno poduzimao i turistička kružna putovanja prema Kanadi i Karibima, a ponekad i po Sredozemlju.
PRVO NALETIO NA MINU, A ONDA NAPADNUT TORPEDOM
U jednom od njih je tako doplovio i do Dubrovnika. Nažalost, vrlo je brzo započeo Drugi svjetski rat, pa je i CHAMPLAIN posljednji put napustio New York 4. lipnja 1940. godine. Zaplovio je na prebacivanju velikog broja izbjeglica, većinom Židova, iz turbulentne Europe u sigurnost Sjeverne Afrike.
Na prvom putovanju 17. lipnja 1940. oko ponoći, sa 180 putnika i natovaren oružjem među kojim je bilo 30 lovačkih aviona tipa Curtiss H-30, brod je naletio na njemačku magnetnu minu nedaleko od La Pallice kod Ile de Re. Kako je tu more bilo plitko, CHAMPLAIN je legao na morsko dno, a veći je dio nadgrađa ostao stršiti iznad površine mora. Pritom je smrtno stradalo 12 putnika i članova posade.
Brod je bespomoćno plutao, a nekoliko dana kasnije bio je meta napada torpedom njemačke podmornice U-65. Olupina broda, izvrnuta na bok, ostala je ovako ležati više od dvadeset godina. Tek je 1964. konačno uklonjena i izrezana u staro željezo. Tako je neslavno svoje plovidbe završio jedan lijepi i luksuzni brod koji je bio gost i našega Grada.
