Alma Figueroa počela se brinuti kada je saznala da njezin dobavljač plina želi testirati kontroverzno rješenje za suzbijanje globalnog zatopljenja: pomiješati vodik s prirodnim plinom za napajanje njezinog štednjaka i drugih uređaja.
Figueroa, koja ima astmu i nedavno je saznala da joj se vratio rak pluća, zabrinuta je zbog zdravstvenih rizika.
“Ne želim biti ničiji eksperiment”, rekao je Figueroa, 60, stanovnik Orange Covea u Centralnoj dolini Kalifornije.
Southern California Gas Co. želi pomiješati i ubrizgati vodik u plinsku infrastrukturu grada, nakon što je državna agencija koja regulira komunalne usluge uputila njih i druge tvrtke da pokrenu pilot projekte.
Zagovornici ga vide kao ključ za pomoć Kaliforniji u smanjenju onečišćenja koje zagrijava planet obuzdavanjem ovisnosti o plinu uz integraciju čišće energije u postojeću infrastrukturu.
To je dio državnog napora da se stvore sigurnosna pravila za miješanje vodika. No protivnici kažu da to predstavlja nepotrebne rizike, a stanovnici Orange Covea, većinom Latinoamerikanci i stanovnici s niskim prihodima, kažu da se procesi odvijaju bez transparentnosti ili njihovog doprinosa. Projekti u državama kao što su Colorado i Oregon također su izazvali zabrinutost.
Zanimanje za uvođenje vodika poraslo je tijekom Bidenove administracije, ali je teško pogođeno otkazivanjem milijardi dolara od strane Trumpove administracije za vodikovu tehnologiju i druge projekte čiste energije, uključujući 1,2 milijarde dolara za vodikovo čvorište u Kaliforniji.
Projekt Orange Cove jedan je od pet predloženih u Kaliforniji za testiranje kako plinovodi i uređaji koje oni pokreću izdržavaju različite količine vodika. Havaji se stapaju desetljećima.
Što je miješanje vodika?
Prirodni plin većinom je metan, snažan plin koji zagrijava planet i pojačava ekstremne vremenske uvjete diljem svijeta, što često najviše utječe na siromašne i obojene zajednice.
Pobornici vide zeleni vodik kao jedan od načina za smanjenje emisija. Napravljen je od obnovljivih izvora energije kao što su sunce ili vjetar za napajanje elektrolizera, koji vodu razdvaja na kisik i vodik, plin bez ugljika koji se može koristiti za proizvodnju električne energije i nadopunu povremene obnovljive energije. Guverner Kalifornije Gavin Newsom rekao je da je to “ključni aspekt načina na koji ćemo opskrbiti našu budućnost i smanjiti zagađenje.”
Neki vide 18-mjesečni predloženi projekt u Orange Coveu kao jedan korak u tom smjeru. Solarna farma bi napajala tehnologiju i usmjeravala smjesu, do 5% vodika, u poduzeća i oko 10.000 stanovnika grada. Projekt vrijedan procijenjenih 64,3 milijuna dolara bio bi plaćen novcem obveznika.
Komunalno poduzeće iz Minneapolisa procijenilo je da bi mješavina do 5% zelenog vodika smanjila zagađenje ugljikom za oko 1200 tona godišnje, što je jednako uklanjanju 254 automobila s plinskim pogonom.
Janice Lin iz Green Hydrogen Coalition rekla je da je važno testirati miješanje. SAD ima ogromnu mrežu plinovoda – oko 3 milijuna milja, prema Ministarstvu energetike – koji se mogu koristiti za prijenos čistog vodika uz smanjenje ovisnosti o plinu, rekla je. Ako se poveća, mogao bi biti troškovno konkurentan i pomoći industrijama koje se ne mogu u potpunosti elektrificirati da manje zagađuju.
“Način da nas odmaknemo i stvarno očistimo naš zrak i smanjimo našu ovisnost o fosilnim gorivima je da imamo održivu alternativu”, rekla je.
Kalifornija mora pokazati da se može miješati kao druge zemlje, ali još uvijek ima nepoznanica, rekla je Alejandra Hormaza, koja predaje obnovljivu energiju na Kalifornijskom državnom politehničkom sveučilištu, Pomona. Konsenzus je da je do 20% vodika po volumenu sigurno, rekla je, ali “trebamo više eksperimentalnog rada koji koristi infrastrukturu stvarnog prirodnog plina kako bismo u potpunosti razumjeli utjecaj vodika.”
Godine 2022. nekoliko je plinskih tvrtki podnijelo zajednički zahtjev za nastavak miješanja vodika. Očekuje se da će kalifornijska Komisija za javne usluge donijeti odluku ove godine.
Kako je nastao prijedlog projekta?
SoCalGas je prvi predložio testiranje miješanja vodika u objektima na Sveučilištu Kalifornija, Irvine, u bogatoj zajednici. No smanjio je i revidirao svoj prijedlog nakon prosvjeda. Kad su čelnici Orange Covea izrazili interes, plinska je tvrtka identificirala grad kao idealnog kandidata – ima različite materijale za cjevovode, uključujući čelik i polietilen, vrstu plastike, i samo jedan dovod plina koji dolazi, što im omogućuje dovoljnu kontrolu nad mješavinom.
Čelnici grada Orange Covea jednoglasno su ga podržali. Nisu odgovorili na brojne pozive i e-mailove u kojima su tražili komentar. No, na javnoj raspravi u kolovozu, gradonačelnica Diana Guerra Silva rekla je da će projekt pružiti prilike za radnu snagu za mlade i potaknuti poslovanje posjetitelja, prema transkriptu.
Na saslušanju, stanovnica Angelica Martinez rekla je da bi grad mogao postati “pionir” u miješanju vodika i “zaslužuje nacionalno priznanje i pozornost zbog svoje spremnosti da provede takav inovativni projekt.”
Orange Cove je grad u kojem se uzgajaju agrumi i dom je većinom latinoameričkih imigranata koji govore španjolski, a 39% ukupnog stanovništva živi u siromaštvu, prema Uredu za popis stanovništva SAD-a. To je područje s velikim zagađenjem i najvećom stopom astme u okrugu Fresno.
Figueroa je rekao da se zajednica povijesno nije uključivala u gradsku politiku, iako su pokrenuli peticiju protiv projekta i izrazili zabrinutost na javnim sastancima. “Mislim da je jedini razlog zbog kojeg žele Orange Cove taj što ne misle da će doći do odbijanja”, rekla je. Neki su stanovnici rekli da su tražili od gradskih dužnosnika da budu domaćini gradske vijećnice o pilotu, ali to se tek treba dogoditi.
Što brine stanovnike?
Istraživanja pokazuju da izgaranje plina pomiješanog s vodikom u starijim uređajima koji za to nisu dizajnirani može povećati emisije dušikovih oksida, zagađivača koji pogoršavaju astmu i koji su povezani s drugim respiratornim problemima. Može pokvariti određene materijale i lakše iscuriti, povećavajući rizik od eksplozije jer je vodik zapaljiviji.
Ryan Sinclair, ekološki mikrobiolog sa Sveučilišta Loma Linda, rekao je da su domovi sa starijim uređajima osjetljiviji na ove rizike – u starijoj infrastrukturi, mješavina od 5% može povećati emisije dušikovih oksida u prosjeku za 8%. Stanovnici se ne mogu isključiti osim ako ne zamijene svoje plinske uređaje električnima, a Sinclair se brine da stanovnici Orange Covea s niskim primanjima nemaju sredstava zamijeniti ili održavati starije. Rekao je da su potrebne dodatne procjene rizika za zdravlje prije početka miješanja vodika.
Hormaza iz Cal Polyja, koji je posljednje desetljeće istraživao istjecanje vodika iz plinskih sustava, rekao je da nema dovoljno istraživanja o tome može li vodik povećati istjecanje.
Također postoji zabrinutost zbog potencijala vodika da poveća zagrijavanje Zemlje. Istraživanja pokazuju da vodik može neizravno zagrijati planet u interakciji s drugim plinovima.
Grupe za zaštitu okoliša kažu da bi se vodik trebao koristiti samo u visoko energetskim industrijama kao što su zrakoplovstvo, proizvodnja cementa ili čelika, koje se ne mogu lako elektrificirati. Drugi kažu da su električni uređaji, na primjer, učinkovitiji načini za smanjenje emisija.
“Za mene je to samo apsurdan projekt. To je (a) glupost” koja izlaže stanovnike nepotrebnim rizicima, rekao je Michael Claiborne, glavni odvjetnik Leadership Counsel for Justice and Accountability, grupe za zastupanje stanovnika.
Ako projekti budu odobreni, SoCalGas je rekao da će primijeniti sigurnosne mjere prije, tijekom i nakon projekta, uključujući ispitivanje curenja i tehnologiju otkrivanja, sprječavanje povratnog protoka kako bi se vodik zadržao unutar kontroliranog područja i razvoj hitnih odgovora.
Francisco Gonzalez, stanovnik Orange Covea, ima prijatelje s astmom i braću i sestre s respiratornim problemima, pa se brine o zdravstvenim rizicima. Njegova zajednica nije protiv promjena ili čiste energije, rekao je, “ali smo protiv toga da nas se izostavi iz razgovora.”
