Naslovni izazovi oblikovani su teškim noćima na cesti — kada forma susreće borbu, kada ritam susreće otpor.
Arsenal je to otkrio na Stadium of Light, gdje je raspoložena ekipa Sunderlanda zaustavila zamah lidera Premier lige akrobatskim pogotkom Briana Brobbeya za izjednačenje u nadoknadi.
Bio je to prikaz kako protivnici mogu poremetiti fino ugođenu mašinu za lov na naslov Mikela Artete.
Čista fizikalnost je način da se poremeti tok Topnika
Zadatak s kojim se suočio Sunderland izgledao je nevjerojatno samo gledajući rekorde koje je Arsenal već postigao ove sezone.
Osam uzastopnih čistih golova, što odgovara klupskom rekordu postavljenom 1903. Deset uzastopnih pobjeda u svim natjecanjima.
Oni odražavaju statističku auru momčadi koju su mnogi promatrači smatrali favoritom za naslov u Premier ligi i zašto je malo tko vjerovao da bi Sunderland mogao zaustaviti ovaj prijeteći pobjednički niz.
Snaga i moć Sunderlanda pokazala se razornom za Arsenal u remiju 2-2
Ipak, izvedba Crnih mačaka bila je studija kolektivne odlučnosti — izgrađene na upornosti, organizaciji i, što je najvažnije, fizikalnosti. Uskraćujući klubu iz sjevernog Londona gotove prilike u kojima tako često napreduju, i gledajući na svaki zračni dvoboj kao da je odlučujući, domaća je momčad uznemirila vodeće igrače lige na način na koji je nekoliko strana uspjelo ove sezone.
Od prvog zvižduka postavili su belešku. Dan Ballard, diplomant Arsenalove akademije i konačni igrač utakmice, učinio je da se njegova prisutnost osjeti u roku od nekoliko minuta.
Snažan sudar iz zraka s Mikelom Merinom – uključujući slučajni lakat – bila je vrsta rane izjave koja odjekuje. Nije se radilo o samom kontaktu, a više o tonu: Sunderland će se boriti za svaki centimetar.
Uskoro je Enzo Le Fee u zraku udario u Jurrien Timber; Noah Sadiki je uslijedio s punim izazovom na Merinu. Ti trenuci nisu bili nepromišljeni, ali su bili razorni.
Ritam stop-start spriječio je goste da uspostave uglađeni tempo koji inače guši protivnike. Dodavanja su zalutala, a većim dijelom prvog poluvremena Arsenal je izgledao izvan uobičajenog pulsa.
Njihova transformacija u drugom poluvremenu imala je dojam neizbježnosti, svakako nakon nekoliko mlitavih pogrešaka obrane i sredine terena Sunderlanda.
Le Feeov aljkav posjed lopte doveo ga je do toga da ga uhvati Declan Rice, što je uslijedilo nakon Mikela Merina koji je, na primjer, pogodio za izjednačenje Bukaya Sake. Takvi trenuci su neoprostivi protiv ekipe kao što je Arteta u usijanoj formi.
Brian Brobbey postigao je kasni izjednačujući pogodak, a Mikel Arteta je bio velikodušan u vezi s tim
Ipak, općenito, Sunderland Regisa Le Brisa bio je strukturiran i hrabar. Ballard je to utjelovio, dajući primjer. Njegova fizikalnost je bila ta koja je podigla loptu do Brobbeyja, koji je izveo dobro izvedenu akrobatsku završnicu i zaradio svojoj momčadi bod.
Arteta je i sam pripisao zasluge Brobbeyevom golu, rekavši: ‘Uzrujan sam i frustriran jer je to akcija koju možemo bolje braniti, ali isto tako morate odati priznanje protivnicima da rade ono što su učinili, da stave loptu tamo, da udare loptu glavom na način na koji su oni to učinili, a onda je udare.’
Fizikalnost i intenzitet, kao što su Crne mačke pokazale, možda su dosad najjasniji nacrt za to kako namučiti najuglađeniju momčad lige.
Sunderland podsjeća Arsenal na prepreke koje moraju prijeći
Ponuda za titulu ne mjeri se samo u okršajima među šest najboljih ili u udobnosti doma. Pravi test dolazi u ovakvim noćima – neprijateljski, neugodno i daleko od strane koja želi pokazati svoje sposobnosti nakon promocije iz Championshipa prošle sezone.
Sunderland u gostima u subotu navečer bila je jedna od tih prepreka, a Arsenal je, unatoč vrlo impresivnom početku ove kampanje, naletio na nju.
Bilo je znakova mentaliteta prožetog unutar Topnika, poput Mikela Merina koji je bio blizu u sudačkom vremenu; ovo je Arteta strana koja ima stav nikad ne reci-umri do samog kraja.
Ipak, ovaj je ždrijeb pokazao da ima još ovakvih zadataka pred Gunnersima, koji moraju dosljedno pronaći načine kako doći do tri boda.
Arsenal je bio senzacionalan ove sezone, ali ovo je bio pravovremeni podsjetnik na prepreke koje su pred nama
Protiv Newcastlea u rujnu, Arsenal je udario s leđa, pokazujući otpornost i kontrolu. Ovdje su susreli nadahnuti tim predvođen Granitom Xhakom koji se nije htio pokloniti.
Ballardov nastup bio je simbol Sunderlandove večeri: hrabar i nepopustljiv. Njegov gol u prvom poluvremenu, gromoglasan udarac koji je udario u krov mreže nakon što Arsenal nije uspio očistiti slobodan udarac vratara Robina Roefsa, zapalio je Stadium of Light. To je postavilo ton za natjecanje u koje je Gunnersima trebalo vremena da prerastu.
Svaka im čast, podigli su ulog nakon prekida. Nakon Sakinog izjednačujućeg pogotka uslijedio je zadivljujući Leandro Trossard koji je 20 minuta kasnije postigao pogodak izvan kaznenog prostora — prije nego što je Brobbey osujetio pobjednički niz Topnika.
Upravo ti mečevi oblikuju utrke za naslov. Kao što se vidi u nedavnim Arsenalovim kampanjama, mali rani kiksevi mogu imati težinu u maratonskoj sezoni.
Ne seizmički, svakako. Ali podsjetnik. Ako Arsenal želi završiti kao prvak, noći poput Sunderlanda u gostima morat će donijeti više od samog remija.
